Cette tentative, pour plusieurs joueurs, serait qualifiée d’audacieuse. Pour Malkin, ça ressemblait plutôt à un jeu de routine.
« Il est un joueur incroyablement talentueux, et lorsqu’il est au sommet de son art, je ne sais pas s’il y a un joueur plus dangereux que “Geno” en contre-attaque, a avancé l’entraîneur des Penguins Mike Sullivan. Il possède des aptitudes uniques pour réaliser des jeux et trouver une manière de créer une chance de marquer. Il est toute une menace à lui seul. Il possède un excellent tir. Nous sommes évidemment encouragés par son rendement jusqu’ici. Je pense qu’il est capable d’offrir ce genre de performances sur une base constante.
« Il s’agit de l’une des manières dont Geno peut nous aider, avec ses aptitudes offensives. Lorsqu’il est à son mieux, la rondelle semble le suivre sur la glace. C’est assurément le cas depuis quelques matchs. »
Malkin n’est pas seulement productif, il est efficace, comme en témoigne son pourcentage de tirs de 19,6 pour cent, le plus élevé de l’équipe devant Crosby (17,9).
Selon Crosby, il est difficile de trouver un joueur plus dominant.
« Il n’y en a pas beaucoup qui peuvent faire ce qu’il fait, pas seulement avec la rondelle, mais aussi avec son jeu physique, a souligné Crosby. Avec la manière dont il peut jouer, il peut tirer son épingle du jeu dans tous les types de matchs. Que ce soit un match hermétique ou un match ouvert, il sera en mesure d’utiliser ses aptitudes et son gabarit (6 pieds 3 pouces, 195 livres). Il est difficile à contenir lorsqu’il joue comme il le fait en ce moment. »
Le bon départ de Malkin peut être en partie attribuable à la manière dont la dernière saison s’est conclue, selon Sullivan.
Pittsburgh a terminé à un point des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. C’était la première fois que Malkin et les Penguins rataient les séries au cours de ses 17 saisons avec Pittsburgh, ce qui représentait la plus longue séquence active parmi les quatre ligues sportives majeures d’Amérique du Nord.
« Il est quelqu’un de très motivé, a noté Sullivan. Je crois qu’il a pris comme un affront personnel le fait que nous rations les séries l’an passé. Ces joueurs ont de grandes attentes envers eux-mêmes. Cette expérience nous a tous fait mal.
« Geno a travaillé dur au cours de la saison morte. Il s’est présenté au camp d’entraînement en excellente condition physique. Il a travaillé fort tout au long du camp. Il tente de jouer de la bonne manière, et je crois qu’il est récompensé pour ses efforts. »
Malkin, trois fois champion de la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017), a combiné cette motivation à une discipline sur la glace.
Après 18 matchs, Malkin a récolté 16 minutes de punition, un rythme de 73 minutes au cours d’une saison complète. Il avait été le joueur le plus puni des Penguins en 2022-23 avec 82 minutes de punition. Il n’a pas visité le cachot à ses sept derniers matchs, ainsi que dans 13 de ses 18 rencontres jusqu’ici.
Malkin a aussi remporté 51,2 pour cent de ses mises en jeu, un rendement largement supérieur à sa moyenne en carrière qui est de 44,8 pour cent.
« Quand Geno décide qu’il veut devenir bon dans une facette du jeu et qu’il y met l’effort, il est capable de tout faire, a déclaré Sullivan. Nous l’utilisons donc dans plusieurs situations offensives. Lorsqu’il gagne ses mises en jeu, il crée des chances de marquer pour ses compagnons de trio. »
Reilly Smith, qui évolue à la gauche de Malkin, a profité du travail de son joueur de centre pour récolter 12 points (six buts, six passes) après avoir été acquis des Golden Knights de Vegas dans une transaction le 28 juin.
« Il est tellement bon en transition, a expliqué Smith. Une des choses que je ne réalisais pas avant de jouer avec lui, c’est qu’il cherche davantage à se diriger vers l’espace libre, plutôt que de trouver la ligne la plus rapide pour se rendre au filet. Il est un excellent joueur qui est capable de tromper l’adversaire et de se créer de l’espace.
« Il a disputé beaucoup de matchs dans la LNH pour une raison. Il a récolté beaucoup de points dans la LNH pour une raison. Il va entrer au Temple de la renommée un jour. Tout ça, il l’a obtenu parce qu’il est un joueur complet. »
