FORT LAUDERDALE, Floride – Matthew Tkachuk a patiné lundi pour la première fois depuis que l’attaquant des Panthers de la Floride a subi une blessure au bas du corps à la Confrontation des 4 nations le mois dernier.
Tkachuk, qui est demeuré sur la glace pendant environ 45 minutes, a raté les 16 derniers matchs et devrait rater le reste de la saison régulière.
La Floride (44-26-3) a encore neuf parties à disputer avant le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Le dernier match de saison régulière des Panthers aura lieu le 15 avril contre le Lightning de Tampa Bay.
« Il était surtout là pour toucher à des rondelles aujourd’hui, a mentionné l’entraîneur des Panthers Paul Maurice. Il n’y avait pas d’objectif de travailler sur sa condition physique, puisqu’il n’en est pas là encore.
« Il va probablement sauter sur la glace simplement pour manier des rondelles et tirer au filet pendant quelques jours encore, peut-être jusqu’à une semaine. Ensuite, nous espérons qu’il va pouvoir pousser la machine un peu. »
Tkachuk s’est blessé alors qu’il représentait les États-Unis dans un gain de 3-1 contre le Canada le 15 février. Il n’a pas participé au troisième match du tournoi à la ronde, mais est revenu au jeu pour le match de championnat. Tkachuk a toutefois été limité à un temps de glace de 6:47 et n’a pas joué en troisième période et en prolongation dans un revers de 2-1 contre le Canada.
La Floride a placé Tkachuk sur la liste des blessés à long terme le 2 mars. L’équipe a alors indiqué qu’elle espérait que Tkachuk recouvre la santé à temps pour le début du tournoi printanier.
Tkachuk a récolté 57 points (22 buts, 35 passes) en 52 parties. Il a touché la cible dans six matchs de suite avant de prendre la direction de la Confrontation des 4 nations, qui s’est déroulée du 12 au 20 février.
« C’est très important pour nous, à ce moment-ci de la saison, de constater qu’il peut finalement voir la lumière au bout du tunnel », a mentionné l’attaquant des Panthers Sam Reinhart au sujet du retour de Tkachuk sur la glace. « Retrouver un joueur de son calibre dans la formation est évidemment positif.
« Je ne sais pas exactement comment il se sent, mais ça semble certainement être un pas dans la bonne direction qu’il se trouve sur la patinoire. »
Maurice a indiqué lundi que Tkachuk allait avoir besoin de quelques « entraînements intenses » afin d’être prêt à disputer des matchs, et qu’il se « trouvait encore loin d’être prêt pour ça ».
Lorsque questionné sur le moment où Tkachuk pourrait être prêt, Maurice a indiqué que le début de la première ronde de l’Association de l’Est « est le moment qui est visé », tout dépendant « du moment où ces matchs auront lieu. Les dates pourraient avoir une incidence ».
Tkachuk va accompagner les Panthers pour le début de leur périple de quatre matchs, qui s’amorce contre les Canadiens de Montréal mardi (19 h HE; RDS, TSN2, SCRIPPS).
Tkachuk a récolté 22 points (six buts, 16 passes) en 24 matchs des séries éliminatoires la saison dernière pour aider la Floride à soulever la Coupe Stanley pour la première fois de son histoire.
« Vous ne pouvez pas garder votre forme de match à moins de jouer des matchs, a résumé Maurice. C’est davantage d’être acclimaté à la rapidité du jeu qu’une question de conditionnement physique. Nous pouvons faire plusieurs choses hors de la glace. Son cardio pourrait être meilleur à son retour que quand il s’est blessé, mais c’est surtout une question de rapidité d’exécution. Vous avez besoin de matchs pour la retrouver.
« Ce gars-là a disputé beaucoup de matchs, et les gars qui ont joué depuis aussi longtemps peuvent apporter de petits ajustements à leur jeu pour s’acheter un peu de temps jusqu’à ce qu’ils aient complètement retrouvé leur synchronisme. »
Maurice a indiqué que le défenseur blessé Dmitry Kulikov (haut du corps) allait aussi accompagner l’équipe sur la route, et qu’il allait recommencer à patiner cette semaine.
Kulikov, qui s’est blessé le 16 mars et qui a raté cinq parties, ne va pas jouer pendant le voyage de quatre parties de l’équipe. Maurice a ajouté que les Panthers espéraient que Kulikov puisse revenir au jeu dans la dernière semaine de la saison régulière.
