Les Panthers de la Floride savaient déjà qu’il allait être difficile de remporter la Coupe Stanley pour une troisième saison de suite.
Le défi vient toutefois de devenir infiniment plus difficile, avec la nouvelle que le centre Aleksander Barkov, leur capitaine et le triple gagnant du trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH, allait rater au moins la totalité de la saison régulière après avoir été opéré au genou droit vendredi. Les Panthers ont annoncé que la convalescence de Barkov serait de sept à neuf mois.
« On ne se le cachera pas, ça laisse un trou. Il est notre gros joueur, a affirmé Maurice. Il est quelqu’un d’important dans notre vestiaire. »
Perdre Barkov, qui s’est blessé au cours de sa première séance sur la glace au camp d’entraînement jeudi, alors que l’équipe est déjà privée de l’ailier gauche Matthew Tkachuk, qui sera absent au moins jusqu’en décembre en raison d’une opération aux adducteurs subie le 22 août, fait en sorte que les Panthers devront se débrouiller sans deux de leurs meilleurs attaquants et leurs leaders incontestés.
Barkov mène par l’exemple avec son jeu efficace dans les deux sens de la patinoire ainsi que sa détermination calme et discrète. Tkachuk est plus vocal, et dérange souvent avec son jeu et son attitude. La transaction qui a fait passer Tkachuk des Flames de Calgary à la Floride en 2022 a fourni le yang parfait au yin de Barkov et a aidé à changer la culture d’une équipe qui avait préalablement remporté une seule ronde en séries éliminatoires depuis son parcours jusqu’en finale de la Coupe Stanley en 1996, où les Panthers avaient été balayés par l’Avalanche du Colorado.
La Floride a atteint la finale de la coupe Stanley au cours des trois saisons depuis la transaction, s’inclinant d’abord contre les Golden Knights de Vegas avant de s’imposer à deux reprises contre les Oilers d’Edmonton.
Il y aura maintenant un énorme vide dans le vestiaire et la formation des Panthers. Il ne faut toutefois pas s’attendre à ce que le reste de l’équipe passe les deux premiers mois de la saison à s’apitoyer sur son sort.
« Vous pouvez être triste pendant une journée, a mentionné Maurice. Cette journée était hier pour moi. »
La bonne nouvelle, c’est que Tkachuk sera éventuellement de retour, et que les Panthers ont conservé une bonne partie de la profondeur qui leur a permis de vaincre les Oilers en finale. Ils ont accordé de nouvelles ententes aux attaquants Sam Bennett (huit ans, 64 millions $) et Brad Marchand (six ans, 31,5 millions $) ainsi qu’au défenseur Aaron Ekblad (huit ans, 48,8 millions $), ce qui devrait jouer un rôle central dans leur quête pour survivre à la perte de Barkov et Tkachuk et parvenir à participer aux séries.
Si l’on se fie aux trios déployés à l’entraînement vendredi, Bennett, le gagnant du trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des dernières séries éliminatoires, va passer du deuxième au premier trio afin de prendre la place de Barkov entre Carter Verhaeghe et Sam Reinhart. Le troisième trio de la Floride composé d’Eetu Luostarinen, Anton Lundell et Marchand, qui avait joué un rôle déterminant tout au long des séries l’an dernier, devient tout d’un coup le deuxième trio.
Lundell, auteur de 18 points (six buts, 12 passes) en 23 matchs des séries l’an dernier, est passé sous le radar pendant la majeure partie de ses quatre premières saisons dans la LNH, mais le centre de 23 ans a excellé dans le passé lorsqu’il a été appelé à endosser plus de responsabilités en cas de blessures. Aujourd’hui, celui qui est surnommé par certains « Bébé Barkov » aura une occasion prolongée de briller en l’absence de son compatriote finlandais.
« Nous devons aller de l’avant en équipe, et il est temps pour tout le monde de hausser son jeu d’un cran, a affirmé Lundell. Surtout pour moi, car j’aurai l’occasion d’apporter quelque chose de plus à la table et je tiens à voir ça comme un bon défi. »
L’attaquant Mackie Samoskevich aura une chance similaire en raison de la blessure de Tkachuk. L’ailier de 22 ans a amassé 31 points (15 buts, 16 passes) en 72 matchs de saison régulière en tant que recrue l’an dernier, mais a été limité à quatre rencontres en séries (une passe) et n’a pas joué à partir de la deuxième rencontre face aux Maple Leafs de Toronto en deuxième ronde en raison de la profondeur exceptionnelle des Panthers en attaque.
Comme le centre du quatrième trio Tomas Nosek est également absent à long terme en raison d’une blessure au bas du corps, Luke Kunin, qui a paraphé un contrat d’un an le 22 août, aura la chance de remplir son rôle.
« Nous misons sur tellement de bons joueurs, a déclaré Verhaeghe. Nous avions des joueurs l’an dernier qui n’avaient même pas la chance de jouer alors qu’ils méritaient de jouer. Je crois simplement que ça va donner une chance à certains gars. »
Aucune équipe n’a remporté la Coupe Stanley trois années de suite depuis que les Islanders de New York ont soulevé le précieux trophée quatre années consécutives entre 1980 et 1983, alors le défi allait toujours être de taille. Les Panthers comprennent que la perte de Barkov vient modifier l’équation, mais ils sont persuadés qu’ils misent encore sur les ressources nécessaires pour la résoudre.
« Il faudra que tout le monde hausse son jeu d’un cran, a martelé Verhaeghe. Nous ne pouvons pas le remplacer, mais ce sera un autre défi pour notre groupe, et nous sommes généralement assez bons pour relever des défis, et c’est ce que nous devrons faire. »
Si Barkov est plutôt discret de nature, sa présence demeure imposante, et pas seulement en raison de son gabarit de 6 pieds 3 pouces et 214 livres. C’est aussi en raison de la manière dont il se comporte, et qu’il gère la pression des grands matchs. Limiter le centre vedette des Oilers Connor McDavid à deux points (un but, une passe) au cours des quatre dernières parties de la finale – les Panthers ont remporté trois de ces quatre duels – a peut-être été son rôle le plus important, mais le calme qu’il inspire arrive non loin derrière.
Les Panthers n’ont pas cillé après avoir vu leur priorité de 3-0 se transformer en défaite de 5-4 en prolongation dans le match no 4 et ont rebondi pour remporter les deux derniers duels par un pointage combiné de 10-3.
« Nous apprendrons à connaître certains autres leaders de notre vestiaire, a avancé Maurice. Nous verrons les autres joueurs à l’œuvre. Je sais qu’il y a cette boutade populaire du prochain joueur appelé, mais personne ne pourra combler la perte de "Barky".
« Il faudra combler la perte en groupe, autant chez les joueurs que chez les entraîneurs. Nous nous partagerons la tâche. »
Article écrit avec la collaboration de George Richards, correspondant indépendant NHL.com
