FORT LAUDERDALE, Floride — Matthew Tkachuk s'est entraîné avec les Panthers de la Floride pour une première fois cette saison dimanche.
L'attaquant de 28 ans poursuit sa convalescence après avoir été opéré le 22 août afin de soigner une déchirure du muscle adducteur et une hernie sportive. Tkachuk, qui portait un chandail interdisant les contacts, a recommencé à patiner en novembre, alors qu'il estimait que sa convalescence durerait encore plusieurs mois.
« Je me sens bien », a-t-il lancé aux journalistes en retournant au vestiaire des Panthers. « Mieux que je ne le pensais, en fait. »
Certaines rumeurs ont laissé entendre que Tkachuk pourrait faire son retour au jeu cette semaine, ce qui lui permettrait de disputer la Classique hivernale Discover 2026 de la LNH, qui aura lieu vendredi au loanDepot park de Miami (20 h HE; HBO MAX, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE, TVAS). Cependant, l'entraîneur-chef de la Floride Paul Maurice a jugé cette possibilité peu probable.
« Il doit surmonter toute une série d'obstacles, et la question est de savoir s'il aura suffisamment de temps pour le faire », a expliqué Maurice. « Il est peut-être en assez bonne santé, ou presque, pour pouvoir jouer. Mais nous ne voulons pas nous avancer. Il doit atteindre certains objectifs.
« Ça fait six mois qu'il n'a pas joué au hockey. On adore le spectacle et on aimerait qu'il soit là, et ce serait super pour le match qu'il soit sur la glace, mais les Panthers de la Floride ont besoin qu'il soit en bonne santé et qu'il joue jusqu'à la fin de l'année.
« Ce n'est vraiment pas ma décision, et ça ne devrait pas l'être. Les médecins vont informer le joueur, et le joueur et les médecins vont prendre la décision. »
Tkachuk ne sera peut-être pas prêt pour la Classique hivernale, mais son retour en janvier semble tout à fait possible. Il aurait ainsi suffisamment de temps pour se préparer pour représenter les États-Unis aux Jeux olympiques d'hiver de Milano-Cortina 2026 en février, après avoir été sélectionné au sein de la formation préliminaire en juin.
Les Panthers sont également privés de leur capitaine Aleksander Barkov, qui a été opéré au genou après s'être blessé au début du camp d'entraînement et qui devrait être absent au moins jusqu'à la fin de la saison régulière. Les attaquants Tomas Nosek (genou), Jonah Gadjovich (haut du corps) et Cole Schwindt (bras), ainsi que le défenseur Dmitry Kulikov (épaule), seront également absents pour une longue période.
Tkachuk s'est blessé en février dernier alors qu'il représentait les États-Unis à la Confrontation des 4 nations. Il a manqué les 25 derniers matchs de la saison régulière, mais il a repris du service pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, où il a terminé à égalité en tête des marqueurs des Panthers avec 23 points (8 buts, 15 passes) en 23 matchs, aidant ainsi son équipe à remporter un deuxième titre consécutif. Il a récolté 57 points (22 buts, 35 passes) en 52 matchs de saison régulière l'an dernier.
« Ses mains n'ont pas changé », a commenté Maurice à propos de Tkachuk. « Il n'a pas pratiqué depuis cinq ou six mois, mais il paraissait bien sur la glace.
« Rien qu'à son engagement avec les joueurs, on voit qu’il fait partie des joueurs d'exception. C'est formidable de le voir patiner. »
Tkachuk a participé à tous les exercices lors de la séance d'entraînement. Les attaquants Sam Bennett et Sam Reinhart ainsi que le gardien Sergei Bobrovsky étaient toutefois absents. Les Panthers (20-15-2) accueilleront les Capitals de Washington lundi (19 h HE; SCRIPPS, MNMT, TVAS).
« C'était génial et stimulant », a dit le défenseur Seth Jones. « Il nous donne un regain d'énergie. Il y a une certaine effervescence à l'idée qu'il pourrait être de retour dans notre formation au quotidien. Il n'a pas perdu le rythme. »
