La longue saison morte ayant suivi l’exclusion des Capitals des séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière tire à sa fin. Les séances sur glace du camp d’entraînement s’amorceront mardi, deux jours avant le 41e anniversaire d’Ovechkin.
« Je pense qu’il va être très emballé de débarquer ici », avait affirmé le directeur général Chris Patrick le mois dernier. « Il apportera son énergie, son aura. Je sais que nos joueurs sont heureux de faire partie de l’équipe avec lui. »
Ovechkin, le capitaine de Washington, semblait tout aussi emballé des nouveaux visages que l’équipe a ajoutés après que l’ailier gauche eut annoncé qu’il allait revenir pour une autre saison. Ovechkin a signé un contrat d’un an d’une valeur annuelle de 4,25 millions $ le 2 juillet.
Les Capitals ont depuis acquis deux marqueurs de 30 buts en Alex Tuch et Jordan Kyrou, un attaquant polyvalent en Boone Jenner et un imposant défenseur à caractère défensif en Vincent Desharnais.
« Quand vous regardez notre formation, il s’agit d’une équipe prétendante à la Coupe Stanley », avait lancé Ovechkin lors de la conférence de presse suivant l’annonce de son nouveau contrat, le 6 juillet.
Avoir la chance de gagner la Coupe Stanley de nouveau, après l’avoir soulevée pour la première fois en 2018, a de toute évidence été un facteur dans la décision d’Ovechkin de revenir à Washington. Pouvoir ajouter à son total de 929 buts en est un autre.
Ovechkin semblait également comprendre qu’avec l’immense profondeur offensive des Capitals, il devra mériter son temps de glace et son déploiement dans des situations clés, au même titre que les autres. Même s’il a été le meneur de Washington avec 32 buts et 64 points, et qu’il n’a pas raté un match la saison dernière, il semblait déterminé à prouver qu’il peut encore produire au plus haut niveau. « Je dois être meilleur », avait-il affirmé, évoquant des changements à son entraînement estival pour y arriver.
« Ça motive toujours “O” », avait mentionné l’entraîneur Spencer Carbery le mois dernier. « Il y a un feu qui brûle en lui. Il veut prouver qu’il est encore l’un des grands joueurs au monde. Ça ne serait pas différent à 45 ans. Il est tellement motivé. La saison morte et les joueurs que l’équipe a ajoutés confèrent à lui et à toute l’organisation un peu plus d’enthousiasme et d’énergie.
« Il semble tellement emballé de se mettre au travail, de revenir à Washington et de fournir les efforts nécessaires à l’entraînement. Je n’ai aucun doute qu’il sera très motivé pour la saison à venir lorsqu’il sera de retour. »
Qu’est-ce qu’un Ovechkin grandement motivé pourrait accomplir à 41 ans? Au même âge en 1969-70, Gordie Howe avait inscrit 31 buts en 76 rencontres avec les Red Wings de Detroit, un record pour un joueur de 41 ans ou plus.
Son rival de longue date Sidney Crosby, des Penguins de Pittsburgh, amorce lui aussi sa 22e saison dans la LNH, mais il n’a que 39 ans. Au fil des années, il a appris à ne jamais parier contre Ovechkin.
« Combien de buts a-t-il marqués l’an dernier? », a demandé Crosby à la tournée des médias nord-américaine de la LNH/AJLNH à Las Vegas la semaine dernière. « Il sait comment marquer des buts. Ça ne se perd pas. Peut-être qu’en vieillissant, tu dois t’adapter un peu. Mais il aura toujours son tir. »
Et Ovechkin est encore à la chasse aux records. Avec un total combiné de 1006 buts, incluant 77 en séries éliminatoires, il est à seulement 10 filets du record de la LNH détenu par Wayne Gretzky (1016).
Ovechkin a battu le record de 894 buts en saison régulière de Gretzky en inscrivant son 895e filet le 6 avril 2025 contre les Islanders de New York. Il a terminé à égalité au troisième rang de la LNH avec 44 buts cette saison-là.
