L’attaquant des Hurricanes Sebastian Aho y a joué lorsqu’il évoluait chez les juniors avec l’équipe des moins de 20 ans de Karpat. Il en parlait avec enthousiasme à ses coéquipiers dans l’autobus en provenance de l’aéroport.
‘Fishy’ l’appelait The Cave et nous trouvions ça intéressant, a raconté le capitaine des Hurricanes Jordan Staal. « C’était probablement la première fois que je prenais un ascenseur pour descendre dans une patinoire, mais, wow! »
Les joueurs des Hurricanes avaient l’air d’adolescents lorsqu’ils ont sauté sur la patinoire, poussant des cris et s’encourageant bruyamment pendant les exercices. Le long voyage en avion était déjà loin derrière eux alors qu’ils se préparaient en vue du premier match contre le Kraken jeudi (12 h HE; HHN, Prime Video, CARNHL, KONG, KING, NHLN, SN1). Le deuxième match aura lieu samedi.
L’attaquant Jesperi Kotkaniemi a lui aussi joué au hockey junior à cet endroit, avec Assat, et qu’il s’agissait de sa première présence à cet endroit depuis au moins une décennie, mais que l’endroit l’impressionnait toujours autant.
« Tout le monde était très enthousiaste, a-t-il dit. Certains gars semblent en meilleure forme que d’autres. C’était très amusant d’aller sur la glace. Les gars étaient vraiment emballés de voir le sauna dans le vestiaire et tout ce qui se passe autour d’eux. »
L’entraîneur-chef de la Caroline Rod Brind’Amour a visité beaucoup de patinoires au cours de ses 50 années comme joueur et entraîneur, mais il reconnaît que celle-ci occupe une place spéciale dans son esprit, lui qui a fait sa première visite à cet endroit lors de la saison suivant sa retraite comme joueur. Les Hurricanes étaient venus ici dans le cadre de la Premiere Series de la LNH en 2010 et avaient affronté le Wild du Minnesota. Brind’Amour amorçait alors son parcours au sein du personnel de l’équipe.
« C’était ma première année après avoir arrêté de jouer, mais j’étais avec l’équipe, et c’était vraiment impressionnant. On ne voit pas des endroits comme celui-ci souvent », a raconté l’entraîneur.
Les Hurricanes avaient une autre raison de sourire lundi. Staal a pris part à son premier entraînement depuis qu’il s’est blessé au mollet pendant la séance d’échauffement avant le match contre les Flyers de Philadelphie le 11 octobre. Il avait participé à la séance d’entraînement matinale samedi, mais il s’agissait de son premier entraînement complet.
« La glace était dure et ça m’a permis de retrouver facilement mon coup de patin et l’entraînement pour le grand bonhomme que je suis, a souligné Staal. C’était un entraînement amusant et je suis heureux d’être de retour avec les gars. »
Brind’Amour était lui aussi heureux de le voir. Le vétéran et capitaine est la pierre angulaire de tout ce que font les Hurricanes. Oui, ils affichent le meilleur dossier de la LNH cette saison (14-3-2), mais ils sont encore meilleurs lorsque Staal est dans la formation. Le joueur de centre de 38 ans a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, l’an dernier, après avoir amassé 12 points (huit buts, quatre passes) en 19 matchs, en plus de neutraliser le premier trio adverse lors de chaque série.
« Je ne sais pas s’il (va) être de retour (au cours de ce voyage), mais il est maintenant avec le groupe, a dit Brind’Amour. Nous savons ce qu’il représente pour notre équipe, alors c’est toujours un bon signe de le voir sur la glace. »
Staal a dit qu’il espérait effectuer son retour au jeu dans l’un des deux matchs contre le Kraken, mais qu’il ne précipiterait pas les choses.
« J’ai l’impression que, là où j’en suis, j’essaie simplement de revenir à la case départ dans ma tête et de retrouver l’équipe. Aujourd’hui, c’était une autre étape, une autre case cochée, a-t-il expliqué. Nous allons continuer d’avancer et, si les choses continuent de progresser, j’espère pouvoir revenir dans la formation bientôt, que ce soit ici ou, malheureusement, à la maison. Mais je fais tout ce qui est possible pour y arriver. »
