WINNIPEG – Les joueurs des Jets de Winnipeg avaient hâte d’affronter Connor Hellebuyck et, par la bande, mettre derrière eux cette saga entourant leur ancien coéquipier.
Ils devront finalement attendre.
Car c’est Jake Allen, et non Hellebuyck, qui sera envoyé devant le filet des Devils du New Jersey à Winnipeg mardi. L’ancien des Jets jouera le rôle d’adjoint.
Une décision du DG des Devils, Sunny Mehta, qui a fait sourciller l’entraîneur-chef des Jets, Scott Arniel.
« Selon moi, ça revenait à nos partisans et à ses anciens coéquipiers de longue date, ceux qu’il a laissés derrière, de l’affronter mardi, a affirmé Arniel. C’est le côté plus difficile à comprendre. Il nous a abandonnés, et ç’aurait été bien de finalement mettre ça derrière nous. Mais là, on ne fait que reporter la chose. Nous allons en reparler lorsque nous serons au New Jersey dans neuf matchs. C’est ma principale déception.
« J’aurais simplement voulu que ça se finisse. On en a parlé cet été, pendant le camp d’entraînement, au début de la saison et ça continue encore aujourd’hui. J’aurais espéré qu’on puisse mettre ça derrière nous après le match de demain. »
Comme l’évoque l’entraîneur, les Jets et les Devils s’affronteront à nouveau le 28 novembre, au Prudential Center de Newark.
Mais le match de mardi était celui que tout le monde à Winnipeg avait encerclé sur son calendrier lorsque Hellebuyck a été échangé des Jets aux Devils le 23 octobre, à sa demande.
« Il s’agit d’une décision organisationnelle à propos de laquelle nous avons débattu longtemps, a justifié Mehta dans un communiqué. Connor Hellebuyck a clairement mentionné que c’était son devoir de jouer à Winnipeg mardi. Toutefois, selon nos estimations, jouer ce match réduirait potentiellement nos probabilités de victoire. »
Après une victoire par blanchissage de 4-0 contre les Maple Leafs de Toronto dimanche – la cinquième de suite des Devils (13-5-0), Hellebuyck a insisté sur le fait qu’il voulait affronter que son ancienne équipe, mais que la décision ne lui revenait pas.
« Nous avons définitivement eu une conversation. Je leur ai dit ce que je pensais, et ils m’ont dit leur avis, mais au bout du compte, je dois les écouter et il y a une limite à ce que je peux faire, a-t-il dit. J’ai été catégorique dans mon désir de disputer ce match, mais c’est la vie. »
Adam Lowry, capitaine des Jets et coéquipier de Hellebuyck pendant 11 ans, s’est dit « surpris » de la décision des Devils.
« Mais ils ont probablement eu plusieurs discussions, et plusieurs éléments dont je ne suis pas au courant ont probablement été considérés, a-t-il nuancé. C’est donc difficile de juger ce qui s’est passé. Nous étions emballés de l’affronter et je suis persuadé que c’était réciproque, mais il ne jouera pas, et nous allons simplement être affairés à bien jouer et à aller chercher deux autres points. »
Hellebuyck a marqué les esprits à Winnipeg. Le choix de cinquième tour des Jets en 2012 a présenté une fiche de 345-208-55 en 11 saisons avec l’équipe, en plus de remporter les trophées Vézina (3 fois : 2019-20, 2023-24, 2024-25) et Hart (2024-25) à titre de meilleur gardien du circuit et de joueur le plus utile à son équipe, respectivement.
Ce printemps, après une exclusion surprise des séries, Hellebuyck a réclamé une transaction aux Jets, requête qu’il a réitérée publiquement le 27 août via un communiqué de son agent. Il a été suspendu par l’équipe de l’ouverture du camp à la journée de la transaction.
Depuis son arrivée au New Jersey, le portier vedette présente une fiche parfaite de 5-0-0 avec une moyenne de 1,96 but alloué par match et un taux d’efficacité de ,913. Il a effectué 23 arrêts pour réussir le jeu blanc contre les Maple Leafs dimanche.
Après leur passage à Winnipeg, les Jets devraient envoyer Hellebuyck dans la mêlée pour deux matchs en trois soirs contre les Capitals de Washington, jeudi et samedi.
Allen, quant à lui, affrontera mardi l’équipe qui lui a fait subi le plus de défaites en temps réglementaire depuis le début de sa carrière (9-11-3; 3,18; ,884).
Comme tous les adjoints des équipes visiteuses au Canada Life Centre, Hellebuyck ne sera probablement pas visible des partisans des Jets pendant le match. Il sera assis dans le tunnel derrière le banc des Devils ou dans la salle vidéo de l’équipe. Lorsqu’il obtenait une soirée de congé avec les Jets, il passait les matchs dans la salle vidéo.
Peut-être, donc, que les partisans manitobains l’apercevront uniquement pendant l’échauffement. Et si les Jets lui avaient préparé une vidéo hommage, elle a probablement été tablettée.
Ce match Jets-Devils surviendra au cœur d’une séquence de trois victoires de Winnipeg. Le plus récent de ces gains a été décroché dimanche contre le Lightning de Tampa Bay, grâce à un but vainqueur de Mark Scheifele avec 1,6 seconde à écouler au cadran de match.
Le premier gain, lui, a été obtenu au terme d’une fin de match dramatique au Centre Bell où ils ont complété la remontée de quatre buts la plus tardive de l’histoire de la LNH, de 0-4 à 4-4 dans les 159 dernières secondes (2:39) de la troisième période.
« J’aurais aimé affronter Connor, a conclu Lowry. Nous mentirions si nous vous disions que nous n’avions pas hâte. Comme je l’ai dit à plusieurs reprises, Connor est l’un de nos bons amis et c’est toujours plaisant d’affronter ses amis ou ses anciens coéquipiers. Tu veux avoir le dessus sur eux. L’ambiance aurait probablement été plaisante, que les partisans soient fâchés ou reconnaissants. Ç’aurait été une soirée émotive, mais très plaisante. »
