« C’est évidemment un soulagement, a admis Ovechkin. Je parlais avec ma famille et mon beau-père hier, et il m’a demandé : "Comment restes-tu concentré?” Je lui ai répondu que j’en profite, tout simplement, car c’est une immense opportunité. C’est l’histoire. Toute l’attention est portée là-dessus. Mes amis adorent ça, vous adorez ça et c’est génial pour la ville et le hockey, car quand tu ouvres une chaîne de sport à la télévision, on parle d’un match de hockey.
« On parle de Wayne Gretzky, Alex Ovechkin, Sidney Crosby, Mario Lemieux et Gordie Howe. Pour les jeunes et toute une génération, c’est gros. »
Les joueurs des Capitals ont quitté leur banc pour célébrer avec Ovechkin près de l’endroit d’où il venait de marquer, et les joueurs des Blackhawks se sont levés sur le leur et ont frappé la bande de leur bâton en signe d’appréciation, tandis que la foule était déchaînée. Ovechkin s’est ensuite dirigé vers le coin de la patinoire pour aller faire signe contre la baie vitrée à son fils de 6 ans Sergei et son beau-père Kirill avant de se rendre à la ligne bleue de Chicago, d’où il a fait un signe vers sa mère Tatyana, son épouse Nastya et son fils de 4 ans Ilya dans la foule.
Il s’est ensuite tourné vers la loge où Gretzky prenait place, a pointé vers lui et a fait une petite révérence.
« Je vais toujours être reconnaissant pour ça, et je veux remercier Wayne pour la manière dont il m’a soutenu. Il m’a toujours conseillé d’être patient, de ne pas me placer en situation de stress, a mentionné Ovechkin. Je suis heureux en ce moment. Je ne sais pas quels seront mes sentiments demain, mais pour le moment, je suis heureux. »
Gretzky se trouvait fin seul au sommet du classement des buteurs de la LNH depuis qu’il avait inscrit son 802e but en carrière pour surpasser le total de 801 filets de Gordie Howe alors qu’il portait les couleurs des Kings de Los Angeles contre les Canucks de Vancouver au Great Western Forum de Los Angeles le 23 mars 1994. Il a marqué son 894e but alors qu’il évoluait pour les Rangers de New York contre les Islanders au Madison Square Garden le 29 mars 1999, avant d’annoncer sa retraite au terme de cette saison.
« Tout d’abord, c’était un plaisir d’être ici, a affirmé Gretzky. On se demande toujours ce qui va se passer quand des joueurs comme Gordie Howe et Bobby Orr prennent leur retraite, puis quand c’est au tour de Mario Lemieux et Mark Messier de se retirer. C’est alors qu’Ovechkin et Sidney Crosby sont arrivés.
« Alex a été fantastique pour la ville de Washington. Il a été fantastique pour la Ligue nationale de hockey, et il a encouragé tellement de jeunes joueurs de son pays natal de Russie à pratiquer le hockey. Il est tout simplement un véritable champion. »
Ovechkin a révélé que Gretzky lui avait envoyé un message texte avant la rencontre, dans lequel il lui disait simplement d’en « compter trois ». Il a fait de son mieux afin d’honorer cette demande, mais il a tout de même préféré demeurer au banc lorsque son entraîneur Spencer Carbery lui a demandé s’il voulait aller sur la glace afin de battre le record dans un filet désert alors que les Blackhawks avaient rappelé Knight au banc à la faveur d’un patineur supplémentaire. Après avoir vu la recrue Ryan Leonard marquer son premier but dans la LNH dans une cage abandonnée alors qu’il restait 1:36 pour porter l’avance de Washington à 5-3, Ovechkin a passé le reste de la partie sur la patinoire alors que Knight était de retour devant le filet de Chicago.
Ovechkin a obtenu au moins trois bonnes chances de marquer au cours de cette séquence, dont une où son tir de l’enclave a effleuré l’épaule de Knight avant de terminer sa course hors de la surface de jeu alors que le cadran affichait 1:15.
Knight s’est joint au reste de ses coéquipiers des Blackhawks afin d’offrir ses félicitations à l’homme du jour. Les joueurs de Chicago ont fait la file après le match afin de serrer la main d’Ovechkin.
« Il m’a dit : “Merci mon frère”, ou quelque chose comme ça, a raconté Knight. Je l’ai remercié de ne pas avoir marqué sur sa dernière chance. C’était cool de voir ça. Je pense que ce n’est pas une question de savoir s’il va battre le record, mais bien de quand il va y arriver. »
Gretzky a rendu visite aux Capitals dans leur vestiaire après la partie et a pris une photo avec l’ensemble de l’équipe. Gretzky a ensuite posé avec Ovechkin, ses fils, et la rondelle avec laquelle il a inscrit son 894e but.
« C’est un moment spécial, a reconnu Ovechkin. C’est super pour le hockey. C’est super pour le District de Columbia. C’est super pour tous nos partisans d’avoir réussi à le faire à Washington. C’est plaisant. C’est toujours un plaisir d’être dans la même catégorie de tous ces grands noms.
« Merci, Wayne, pour ton soutien et ta gentillesse. C’est vraiment super. »
Gretzky a conclu sa carrière avec 894 buts en 1487 matchs au cours de sa carrière de 20 saisons dans la LNH. Ovechkin se trouve à 894 buts en 1486 matchs en 20 campagnes dans la LNH, et il se dirige vers New York, où il pourrait écrire le dernier chapitre de sa quête historique.
« On se voit dimanche », a lancé Gretzky au capitaine des Capitals.
