Ryan Nugent-Hopkins a une main en santé pour l’aider à soutenir le poids des attentes.
Le vétéran des Oilers d’Edmonton est déterminé à faire mieux offensivement cette saison, alors qu’il se sent complètement rétabli d’une fracture à une main subie lors de la dernière finale de la Coupe Stanley, en juin. L’an dernier, Nugent-Hopkins n’avait récolté que 49 points, 22 de moins que la saison précédente et, surtout, 55 de moins qu’en 2022-23.
« Je ne suis pas heureux de ma production offensive de l’an dernier », a-t-il admis en entrevue avec LNH.com. « J’essaie toujours d’aider l’équipe de plusieurs manières, mais c’est certain que je me rends utile lorsque je récolte des points. Cette saison, j’essaie consciemment d’être plus agressif, d’aller dans l’enclave et de faire toutes sortes de jeux. »
Et jusqu’à maintenant, ça fonctionne.
Nugent-Hopkins a obtenu 15 points (cinq buts, 10 aides) en 14 matchs depuis le début du calendrier 2025-26 et il aura l’occasion d’ajouter à sa récolte lorsque les Oilers visiteront les Stars de Dallas au American Airlines Center mardi (20 h HE; HULU, ESPN+, SN).
« Quand tu obtiens des points, ç’en dit beaucoup sur les coéquipiers qui t’entourent, a-t-il soutenu. De mon côté, j’essaie simplement d’être plus tenace et agressif cette saison. »
Le vétéran de 32 ans, qui en est à sa 15e saison dans la LNH, a disputé son 972e match en carrière samedi, dans une victoire de 3-2 en prolongation face aux Blackhawks de Chicago. Il surpassait l’ancien attaquant Ryan Smyth (971) au deuxième rang dans l’histoire des Oilers au chapitre des matchs joués. Il n’y a plus que Kevin Lowe (1037) qui devance Nugent-Hopkins.
Premier choix au total du repêchage de 2011, Nugent-Hopkins est le joueur avec le plus d’ancienneté chez les Oilers parmi les membres de la formation actuelle. Il en est à la cinquième année d’un contrat de huit saisons et 41 M$ (5,13 M$/saison) qu’il a paraphé le 29 juin 2021.
« Ryan a été tellement important pour cette équipe pendant plusieurs années, et je peux dire que je l’ai réalisé depuis que je suis ici », a dit l’entraîneur Kris Knoblauch, qui en est à sa troisième saison derrière le banc. « Il n’est pas un joueur qui va en battre un autre à 1-contre-1 avec sa vitesse et son gabarit. Il est très cérébral, il sait ce qui se passe autour de lui. Non seulement il sait ce que l’opposition va faire, il sait aussi ce que ses coéquipiers vont faire. »
Nugent-Hopkins a été productif lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2025 avec 20 points (six buts, 14 mentions d’aide) en 22 parties, jouant les quatre derniers matchs de la finale malgré une fracture à la main droite subie en bloquant un tir dans le match no 2.
La blessure a empêché l'attaquant de tirer et de prendre des mises en jeu convenablement. Il n'a inscrit qu'un but et une passe en finale, ces deux points étant obtenus dans la victoire de 5-4 lors du match no 4 qui a égalé la série 2-2.
Les Oilers ont finalement perdu la série en six rencontres face à la Floride.
« Je n’ai pas dû être opéré à la main, ce qui est une bonne chose, a mentionné Nugent-Hopkins. J’ai été en mesure de reprendre un bâton en juillet, mais entre tenir un bâton et décocher des tirs, il y a une grande différence.
« Je tentais de manier la rondelle, mais le pire scénario aurait été d’aggraver ma blessure. Ç’aurait retardé les choses et l’été, tu as l’occasion de laisser guérir tes blessures. »
Une main complètement guérie et une nouvelle marque de bâton permettent aujourd’hui à Nugent-Hopkins de tirer mieux que jamais. Ce n’est pas passé inaperçu dans le vestiaire d’Edmonton.
« Il tire plus souvent », a noté le défenseur Mattias Ekholm. « Il semble en confiance, en santé et prêt. Il est probablement le joueur qui se démarque le plus cette année, et c’est génial de voir un joueur retrouver son rythme à cet âge. Il a toujours été un couteau suisse pour nous, mais il transporte son jeu à un autre niveau cette année. »
L’impact de Nugent-Hopkins a toujours été au-delà des chiffres offensifs. Il peut jouer au centre ou à l’aile gauche, il évolue sur la première vague du jeu de puissance et il écoule des pénalités. Il est habituellement sur la glace quand Edmonton a besoin d’un but en fin de match ou quand l’équipe défend une courte avance.
« Il joue bien, il fait des choses typiques de [Nugent-Hopkins] », a mentionné le capitaine Connor McDavid. « Il ne fait pas dans la dentelle, mais il livre la marchandise à répétition avec ou sans la rondelle. »
Nugent-Hopkins a affirmé qu’il a amorcé la saison reposé et avec l’esprit vide. Il a été en mesure de mettre derrière lui la déception de perdre en finale contre la Floride pour une deuxième saison consécutive.
Il admet aussi que la défaite contre les Panthers en sept matchs en 2024 a été plus difficile à digérer, ce qui pourrait avoir contribué à ses déboires offensifs.
« L’année dernière, personnellement, je me sentais au ralenti et je m’apitoyais un peu sur mon sort, et nous avons démarré lentement, a expliqué Nugent-Hopkins. Tu essaies que ce ne soit pas le cas. Mais cette année, nous avions vécu la même chose l’année précédente, donc nous avons été en mesure d’oublier plus rapidement et de jouer plus librement. Tu dois te présenter dès le premier match, donc ç’a peut-être été plus facile mentalement d’amorcer cette saison. »
