Les Oilers ont droit au meilleur d’Evan Bouchard

EDMONTON – Le style de jeu à haut risque que préconise Evan Bouchard est en parfait contraste avec son calme, voire son stoïcisme.

Même après avoir réussi un tour du chapeau et totalisé six points dans un gain de 6-5 des Oilers d’Edmonton contre les Capitals de Washington au Rogers Place, samedi, le défenseur avait les deux pieds sur terre en s’adressant aux médias.

« J’ai toujours été comme ça – j’essaie de rester calme, a expliqué Bouchard. Il y a des hauts et des bas au hockey, mais si tu essaies de rester calme, ça marche souvent pour le mieux. »

Bouchard est devenu le premier défenseur des Oilers à réussir un tour du chapeau depuis Marc-André Bergeron en janvier 2006. Il est aussi devenu le premier défenseur de l’équipe à totaliser au moins six points dans un seul match depuis les huit points (deux buts, six aides) de Paul Coffey face aux Red Wings de Detroit en mars 1986.

Kevin Lowe est le seul autre arrière, hormis Bouchard et Coffey, à avoir connu un match de six points avec Edmonton. Il avait obtenu un but et cinq aides dans une victoire contre les Penguins de Pittsburgh en février 1983.

« Je suis en bonne compagnie. Je suis heureux d’être sur cette liste, a dit Bouchard. Mais le plus important, c’est la victoire que nous avons acquise ce soir. »

Dixième choix au total du repêchage de 2018, Bouchard est le défenseur des Oilers le plus prolifique offensivement depuis Coffey. L’arrière de 26 ans a récolté 293 points (69 buts, 224 aides) à ses 400 premiers matchs avec l’équipe. Coffey, lui, en a obtenu 669 (209 buts, 460 aides) en 532 rencontres de 1980 à 1987.

Chez les défenseurs des Oilers, seul Coffey a déjà fait mieux que les 32 points (six buts, 26 aides) de Bouchard lors des séries éliminatoires de 2024, lorsqu’il a aidé les siens à se rendre au septième et ultime match de la finale de la Coupe Stanley.

Mais rien de tout ça ne fera sauter au plafond le principal intéressé.

« Avec Evan, ce n’est jamais trop haut, jamais trop bas », a affirmé le capitaine des Oilers, Connor McDavid. « Il a obtenu trois buts et trois aides, il a présenté une fiche de +5, mais il est le même homme qu’avant le match.

« Il est un joueur spécial. »

Et en défensive, le calme de Bouchard l’a sans doute aidé à se ressaisir après un début de saison plus ardu qui lui a peut-être coûté une place avec l’équipe canadienne aux Jeux de Milano Cortina.

« Evan est le premier à admettre qu’il n’était pas à son meilleur en début de saison. Mais après le 15^e match, il a commencé à retrouver ses repères », a observé l’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch.

« Il est phénoménal depuis deux ou trois mois. Son niveau de jeu est très élevé », a-t-il ajouté.

Et son match de samedi en est une preuve évidente. Bouchard a inscrit les trois premiers buts des siens avant de se faire complice des deux suivants en temps réglementaire, puis d’envoyer McDavid en échappée en prolongation. McDavid a d’ailleurs terminé la rencontre avec deux buts et trois aides.

« Je vais m’assurer que mes enfants regardent le match en reprise [dimanche] matin, a lancé le défenseur Mattias Ekholm. Qui d’autre dans la LNH peut accomplir ça? Evan nous a fait gagner ce match, assurément.

« Je ne crois pas qu’un défenseur offensif puisse jouer un meilleur match que celui d’Evan ce soir. »

Bouchard pointe au troisième rang chez les Oilers avec une récolte de 55 points (14 buts, 41 aides) en 53 matchs. Il est le défenseur no 1 de l’équipe avec un temps de jeu moyen de 24:44 par rencontre, évoluant à la fois en supériorité numérique et en infériorité numérique. Qu’Edmonton gagne ou perde, il est habituellement sur la glace pour la dernière minute de jeu.

« À mon avis, il est l’un des meilleurs défenseurs de la LNH, a soutenu Knoblauch. Je suis peut-être biaisé car je le vois jouer chaque soir, mais tout ce qu’il fait nous aide.

« Que ce soit en avantage numérique ou à 5-contre-5, il est un moteur offensif et il rend tout le monde meilleur lorsqu’il est sur la patinoire. »