COLUMBUS, Ohio – Le gardien de but Elvis Merzlikins a précisé ses propos de la semaine dernière et confirmé qu’il avait demandé un échange aux Blue Jackets de Columbus, lundi.
Merzlikins s’est adressé aux médias après le match des siens, lundi, alors qu’il venait d’effectuer un total de 31 arrêts, dont quatre en fusillade, dans une victoire de 4-3 contre les Canucks de Vancouver.
« Après ma dernière entrevue, tous mes coéquipiers savaient que j’avais demandé d’être échangé, mais ils continuent tout de même à jouer pour moi et à bloquer des tirs pour moi, s’est réjoui le portier. C’est incroyable. Je les apprécie beaucoup. Ce n’était pas un match facile pour moi, mais ils ont allégé le moment. »
Merzlikins avait été laissé de côté lors des trois rencontres précédentes des Blue Jackets, laissant sa place à Daniil Tarasov et Spencer Martin. C’est ce dernier qui a écopé du retour de son coéquipier dans la formation.
Le Letton avait mentionné aux médias, vendredi, qu’il n’était pas heureux d’être le troisième gardien et que les Blue Jackets, son agent et lui-même s’étaient mis d’accord sur la nécessité d’un « nouveau scénario. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait demandé formellement un échange, Merzlikins avait réitéré les mots « nouveau scénario ». Le lendemain, il avait toutefois indiqué à certains journalistes, à micros fermés, qu’il n’avait pas été tout à fait clair et que plus de précisions allaient être apportées ultérieurement.
Avec sa victoire de lundi, le gardien (8-8-0, moyenne de 3,22 buts alloués par match, efficacité ,906) surpasse son total de l’an dernier. Il avait terminé la saison 2022-23 avec un dossier de 7-18-2 (4,23; ,876).
Il était invaincu en temps réglementaire à ses cinq derniers départs avant de quitter, malade, le match du 29 décembre contre les Maple Leafs de Toronto. Peut-il maintenant reprendre là où il avait laissé?
« Oui, car je suis vraiment furieux, a répondu Merzlikins. Je suis fâché et j’évacue ma frustration pour continuer à avancer. »
Choix de troisième tour (76e au total) des Blue Jackets en 2014, Merzlikins présente une fiche de 63-70-28 (3,15; ,906; neuf jeux blancs) en 174 matchs, dont 161 départs, dans la LNH.
« J’étais en feu et on m’a retiré de l’action. Maintenant, j’essaie de ramener mon niveau là où il était il y a quelques semaines, a-t-il souligné. Je travaille aussi fort que je peux lors des entraînements et jusqu’à maintenant, ce n’est pas facile. C’était donc une victoire très importante pour moi aujourd’hui. Je suis heureux que je puisse miser sur ce momentum. »
L’entraîneur-chef des Blue Jackets, Pascal Vincent, n’a pas spécifiquement parlé avec Merzlikins de son retrait de la formation en début de mois.
« Il savait qu’il allait être devant le filet aujourd’hui. Il est un vétéran, il sait ce qu’il doit faire. Je n’ai pas eu une conversation en soi. […] Je suis très content pour lui. Il a bien joué. Il travaille fort lors des entraînements », a simplement laissé savoir le pilote québécois.
