BROSSARD – Le 24 juin dernier, les Panthers de la Floride ont triomphé des Oilers d’Edmonton 2-1 à domicile pour gagner le septième match de la finale de la Coupe Stanley, freinant la spectaculaire remontée des Oilers. À la traditionnelle poignée de main, Sam Bennett avait tenté de consoler Connor McDavid.
« Je lui ai dit que je l’aimais, que je le respectais et qu’il était un formidable joueur de hockey », avait affirmé Bennett sur la glace du Amerant Bank Arena dans l’euphorie de la victoire des Panthers. « Connor a transporté les Oilers sur son dos en séries. Nous sommes rivaux sur la glace, mais nous resterons toujours de grands amis. »
À LIRE AUSSI : Bennett en uniforme, Makar malade | États-Unis : Un trio en quête d’un sentiment connu
Près de huit mois plus tard, Bennett et McDavid partagent maintenant un but commun : celui d’aider le Canada à remporter la Confrontation des 4 nations.
« Nous avons joué au sein de la même équipe de l’âge de 7 à 15 ans », a rappelé McDavid à la veille du match contre les États-Unis au Centre Bell. « Il est l’un de mes meilleurs amis. C’est spécial de vivre ce moment avec lui. En plus, il aura la chance de jouer contre les Américains après un premier match dans les gradins (face à la Suède). »
« Benny et moi avons joué ensemble pour une très longue période », avait dit le capitaine des Oilers avant le début du tournoi. « C’est ironique de constater que nous nous retrouvons encore une fois les deux au sein de la même équipe. On boucle la boucle. Au mois de juin, je me retrouvais contre lui en finale de la Coupe Stanley. Maintenant, nous avons la chance de représenter notre pays ensemble. C’est vraiment cool. Il est l’un des joueurs avec qui j’ai parlé le plus rapidement quand j’ai pris connaissance de la formation canadienne. »
De Toronto à Sotchi à Montréal
Installé devant son casier depuis plusieurs minutes après l’entraînement du Canada vendredi à Brossard, Bennett a réfléchi pendant quelques secondes avant d’identifier la dernière fois où il avait joué au sein de la même équipe que McDavid.
« C’était pour le Championnat du monde des moins de 18 ans à Sotchi en Russie », a précisé Bennett après une courte hésitation. « Nous avions gagné la médaille d’or à ce tournoi. »
Le Canada avait triomphé des États-Unis 3-2 dans le match pour la médaille d’or. C’était au mois d’avril 2013. Au sein de l’équipe canadienne, il y avait McDavid, Bennett, mais aussi Josh Morrissey, Sam Reinhart et Shea Theodore, trois autres membres de l’édition actuelle du Canada à la Confrontation des 4 nations. De l’autre côté, Jack Eichel participait à ce tournoi.
Une longue association
Avant Montréal, avant Sotchi, il y avait Toronto. Bennett et McDavid ont gravi les échelons du hockey mineur au sein des mêmes équipes.
McDavid, qui a joué à l’âge de 15 ans pour les Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), a joué sa dernière saison avec Bennett en 2011-2012 avec les Marlboros de Toronto, une équipe AAA des moins de 16 ans de la GTHL (la Ligue de hockey du Grand Toronto).
Celui qu’on surnomme maintenant McJesus avait amassé 77 points (27 buts, 50 passes) en 33 matchs, alors que Bennett avait obtenu 69 points (33 buts, 36 passes) en 37 matchs.
Bennett, qui a fait le saut avec les Frontenacs de Kingston dans la OHL en 2012-2013, s’est remémoré ses souvenirs d’enfance aux côtés de McDavid.
« Pour vous dire la vérité, nous gagnions pratiquement tous les ans, a-t-il dit. Je crois que nous avons remporté le championnat de notre hockey mineur pendant quatre ou cinq ans d’affilée. Nous n’avons pas gagné tous nos tournois, mais plusieurs. »
Aujourd’hui, les deux petits garçons qui terrorisaient les gardiens dans la grande région de Toronto se retrouvent au sein du même vestiaire avec la formation canadienne dirigée par Jon Cooper.
« C’était vraiment formidable, a affirmé Bennett. Nous caressions ce rêve depuis notre enfance de porter les couleurs du Canada ensemble. Nous sommes maintenant des rivaux dans la LNH depuis de nombreuses années. Nous n’avions pas joué ensemble depuis longtemps, alors ça ajoute à notre bonheur. C’est un moment particulier pour nous deux. »
Advenant une victoire du Canada à cette Confrontation des 4 nations, Bennett, qui fêtera ses 29 ans le 20 juin, et McDavid, 28 ans, pourront cocher un autre tournoi qu’ils ont gagné ensemble.
