BROSSARD – Absent pour le premier match du Canada contre la Suède, Sam Bennett échangera sa place sur la passerelle de presse pour un rôle au centre d’un trio avec Brad Marchand et Seth Jarvis pour le choc contre les États-Unis, samedi soir au Centre Bell.
Devant son casier dans le vestiaire des Canadiens de Montréal au Complexe Sportif CN de Brossard, Bennett avait un grand sourire dans le visage en décrivant l’occasion qui se présente à lui.
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« Les meilleurs contre les meilleurs. Le Canada contre les États-Unis. On parle de la plus grande rivalité au hockey, tu ne peux pas trouver une plus grande scène », a dit l’attaquant des Panthers de la Floride. « Comme joueur, tu rêves de vivre de tel moment. »
Bennett a récolté 35 points (18 buts, 17 passes) en 55 matchs avec les Panthers de la Floride cette saison et il apportera un peu de papier sablé à la formation de l’entraîneur Jon Cooper. L’Ontarien se retrouve au deuxième rang chez les Panthers pour les minutes de pénalité (62) et au quatrième échelon pour les mises en échec (119).
« Même si je n’ai pas joué au premier match, je ne m’attends pas à ce que ce soit trop difficile de rentrer dans l’action, a noté Bennett. J’ai joué de gros matchs au cours des dernières années. J’aime ça quand nous jouons des rencontres symboliques. »
Bennett aura comme mission d’apporter encore plus d’énergie à l’équipe canadienne. Avec Marchand sur le flanc gauche de son unité, il comptera sur un bon partenaire pour déranger les Américains. Le gagnant de la Coupe Stanley l’an dernier avec les Panthers a hâte de se coltailler avec son coéquipier et bon ami, Matthew Tkachuk.
« Ce sera amusant, mais dérangeant en même temps de jouer contre les deux frères Tkachuk, a affirmé Bennett. Je sais ce que Matthew peut faire sur la glace. Il a un grand talent, mais il est aussi une peste. Il est toujours dans ton visage. Mais ce style de hockey ne me dérange pas.
« Matthew et Brady aiment jouer du hockey de la vieille école. Je suis persuadé qu’ils garderont la même recette contre nous. Je ne connais pas le secret pour les déstabiliser. Il n’y a probablement pas de secret. Les deux frères resteront intenses. Mais un gars comme Marchy (Marchand) peut aussi se transformer en peste sur la patinoire. Et c’est la même chose pour moi. »
Matthew Tkachuk (deux buts, une passe) et Brady Tkachuk (deux buts) n’ont pas juste joué les rôles de vilains dans un gain de 6-1 contre la Finlande jeudi, ils ont aussi transporté l’attaque des États-Unis sur leurs grosses épaules.
« Quand tu doubles un Tkachuk, ça devient un défi encore plus grand », a raconté l’ailier Sam Reinhart, un coéquipier de Matthew en Floride. « Ils sont deux très bons joueurs et ils ont un don pour changer le rythme d’un match. Je trouve toutefois que nous avons les ingrédients pour rivaliser avec eux. »
En conférence de presse, Cooper avait un sourire en coin en pensant à une éventuelle présence de Bennett contre Matthew Tkachuk.
« Ce sera intéressant de voir Sam et Matthew dans un coin de la patinoire à un certain moment dans le match, a affirmé l’entraîneur en chef du Canada. Mais j’espère qu’il n’y a personne qui croit que nous insérerons Sam au sein de notre formation uniquement en raison du fait que nous jouerons contre les États-Unis. Sam est ici avec l’équipe canadienne pour jouer son style. Ce jeune est un soldat génial pour nous. Il m’a dit que s’il ne devait pas jouer un seul match dans ce tournoi, il serait venu quand même pour y participer. Tu veux encourager un joueur qui a une telle attitude. »
Makar, un absent notoire
Travis Konecny, qui a joué 10:20 dans la victoire de 4-3 en prolongation contre la Suède en lever de rideau du tournoi mercredi, sautera son tour face aux Américains afin de faire une place pour Bennett.
À l’entraînement, Konecny a pris des répétitions à la ligne bleue en l’absence de Cale Makar.
Makar, le défenseur numéro un de l’équipe canadienne, n’a pas participé à l’entraînement vendredi puisqu’il est malade. Cooper a toutefois bon espoir de pouvoir miser sur le défenseur vedette face aux Américains.
« Dire que je m’attends à ce qu’il joue est un grand mot, mais j’ai bon espoir qu’il sera en uniforme », a dit Cooper.
Le Canada n’a que cinq autres arrières dans sa formation en raison de l’absence du défenseur Shea Theodore (haut du corps) pour le reste du tournoi. Thomas Harley, des Stars de Dallas, arrivera toutefois en renfort dans les prochaines heures à Montréal.
Un duel de rêve
Après un entraînement d’un peu plus d’une heure, Sidney Crosby a souligné l’enjeu du prochain match contre les États-Unis.
« Un peu tout le monde parle de cette rencontre, a mentionné le capitaine du Canada. Nous voulons nous améliorer après notre premier match émotif contre la Suède. Nous avons fait de bonnes choses, mais il y a aussi des corrections, surtout pour le jeu en zone neutre et dans notre territoire. Nous savons que nous ferons face à un bon défi contre les Américains.
« Ils bougent la rondelle rapidement et ils ont des joueurs rapides. Ils ont une très bonne équipe. Je m’attends aussi à un match plus physique que face à la Suède. Nous voudrons aussi avoir un élément physique. Il s’agira d’un match émotif et intense. Nous aurons tous besoin de jouer notre rôle. »
À l’image de Crosby, Connor McDavid a aussi glissé quelques mots sur les prochains rivaux.
« C’est gros, c’est excitant, a noté McDavid. C’est un gros match. Nous jouerons contre les États-Unis à Montréal dans une formule où les meilleurs jouent contre les meilleurs. Tu rêves d’un tel match. »
Formation du Canada à l’entraînement
Sam Reinhart – Connor McDavid – Mitch Marner
Sidney Crosby – Nathan MacKinnon – Mark Stone
Brandon Hagel – Anthony Cirelli – Brayden Point
Brad Marchand – Sam Bennett – Seth Jarvis
Devon Toews – Travis Konecny*
Josh Morrissey – Colton Parayko
Travis Sanheim – Drew Doughty
Jordan Binnington
Adin Hill
Blessé : Cale Makar (maladie)
Joueur supplémentaire : Samuel Montembeault
\ Konecny, un ailier, a remplacé Makar pour les exercices lors de l’entraînement*
