SALT LAKE CITY – Quand les Golden Knights de Vegas ont rejoint la LNH à titre d’équipe d’expansion en 2017-18, le propriétaire Bill Foley les envisageait comme « l’équipe des Rocheuses ». Ils ont organisé une tournée en autobus pour se faire connaître dans des contrées lointaines qui faisaient alors partie de leur zone de télédiffusion, se rendant dans l'Idaho, au Montana et…
En Utah.
Le dernier événement a même été organisé à Salt Lake City. Gerard Gallant, qui était sur le point d’entamer sa première saison à titre d’entraîneur-chef de Vegas, a signé des autographes lors d’un entraînement ouvert au public. Les Golden Knights ont distribué des t-shirts ornés de leur logo.
Le problème, c’est que l’Utah a sa propre équipe maintenant. À sa deuxième saison, le Mammoth de l’Utah accueillera son premier des séries éliminatoires de la Coupe Stanley au Delta Center, vendredi (21 h 30 HE; HBO MAX, Utah 16, SCRIPPS, TBS, TVAS2, SN360), pour le match no 3 de la première ronde. L’Utah est à égalité 1-1 dans sa série quatre de sept avec…
Vegas.
L’équipe a invité les partisans à échanger gratuitement tout chandail des Golden Knights contre un nouveau chandail (celui à domicile) de la saison 2025-26 du Mammoth à compter de midi sur la SeatGeek Plaza, à l’extérieur de l’aréna.
Ça en dit long sur la croissance du hockey dans cette région des États-Unis en moins d'une décennie, favorisée par le succès des Golden Knights, qui ont participé aux séries dans huit de leurs neuf saisons et qui ont remporté la Coupe Stanley en 2023.
Et c’est un signe de la transformation en Utah, où le Delta Center rugira lorsque le Mammoth sautera sur la glace vendredi – et où le Rice-Eccles Stadium sera l’hôte de la Classique hivernale de la LNH 2027 Discover entre le Mammoth et l’Avalanche du Colorado au début janvier.
« C’est incroyable de voir la façon dont l’Utah a adopté cette équipe dès le premier jour », ont souligné les propriétaires du Mammoth Ryan et Ashley Smith.
L’équipe a introduit une identité de marque permanente cette saison avec le Mammoth de l’Utah. La deuxième phase des rénovations du Delta Center a permis d’installer des estrades plus escarpées adaptées au hockey derrière les buts. Les partisans sont tout près de l’action comme partout ailleurs dans la LNH.
« On a l’impression qu’ils sont tellement proches, c’est génial », a mentionné le défenseur Mikhail Sergachev.
L’ambiance a pris de l’ampleur alors que le Mammoth se battait pour une place en séries, une mission finalement accomplie avec la première place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest.
« On sentait l’engouement et la fébrilité des partisans pendant les matchs dans la dernière ligne droite de la saison, a soutenu l’attaquant Clayton Keller. Ils étaient impliqués. Ils savaient où nous étions positionnés au classement. »
Un contingent de partisans de l’Utah a fait le voyage à Las Vegas pour assister aux deux premiers matchs du Mammoth en séries. Ils étaient bruyants avant même le début de la séance d’échauffement dans le match no 1, s’attirant des huées des partisans des Golden Knights.
« Même dans la rue, je discute avec plusieurs d’entre eux, a souligné l’entraîneur André Tourigny. La façon dont nos partisans embrassent notre organisation, notre équipe et nos joueurs est incroyable. Je parle souvent de la relation entre nos partisans et nos joueurs. C’est incroyable.
« Je pense que nos joueurs adhèrent au concept d’être obsédés par la communauté et d’en faire partie, et notre communauté fait un travail remarquable pour nous faire sentir spéciaux. Alors c’était génial de les voir (à Las Vegas). »
De nombreux joueurs du Mammoth n’ont jamais vécu l’expérience d’un match à domicile en séries éliminatoires dans la LNH, dont Keller et Lawson Crouse. Avant le début de cette série, les deux attaquants avaient disputé neuf matchs des séries dans la LNH, les neuf avec les Coyotes de l’Arizona en 2020 au Rogers Place d’Edmonton, alors qu’aucun partisan n’était admis dans les gradins en raison de la pandémie.
« Je suis persuadé que ça va être une foule formidable, a dit Keller. Je l’ai dit plusieurs fois. Le soutien qu’on reçoit depuis le début, dans la victoire ou dans la défaite, est incroyable. Les partisans sont toujours super gentils quand on les rencontre dans la communauté. Pour beaucoup d’entre eux, le hockey est quelque chose d’assez nouveau, et ils adorent nous regarder jouer. Alors ça va être un excellent match, c’est certain. »
Il y aura une fête sur la « plaza ». Les partisans pourront prendre des photos avec la « Zammoth », la surfaceuse ayant été transformée en mammouth. Ils pourront écouter la performance de The Current, un groupe local, jouer à des jeux interactifs, boire quelques consommations, etc.
À l’intérieur de l’aréna, il y aura les traditionnelles serviettes. Mais il y aura également des percussionnistes avant le match, des danseurs, des surprises et des moments spéciaux tout au long du match.
« Ça va être génial, a dit le défenseur Ian Cole. L’ambiance va être folle, ça va être électrique. Ce sera un premier aperçu du hockey des séries pour nos partisans et notre communauté, et je pense qu’ils sont fébriles. […] L’engouement autour de notre équipe et à travers la ville se ressent. Nous sommes très chanceux et reconnaissants. Nous avons très hâte de vivre ce moment. »
