Date limite : Le Mammoth attendra à la dernière minute

Le Mammoth de l’Utah pourrait être actif d’ici la date limite des transactions, mais pas question de tenter d’acquérir un joueur de location.

En fait, le directeur général Bill Armstrong affirme qu’il ne faut pas s’attendre à beaucoup d’action de sa part – ni de celle des autres équipes – avant d’être beaucoup plus près de la date limite des transactions, le 6 mars.

C’est du moins l’impression d’Armstrong, qui estime que la lutte extrêmement serrée pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pousse plusieurs équipes à attendre encore quelques jours afin de voir où elles se situent avant de décider si elles seront acheteuses ou vendeuses.

« Nous avons encore besoin de plus d’information », a expliqué Armstrong à LNH.com. « Comme le classement est très serré, si une équipe perd quatre matchs de suite et n’a pas la fiche souhaitée, ça va décider de la philosophie qu’elle adoptera. Donc, les équipes vont attendre le plus longtemps possible avant de prendre une décision. Je pense que c’est pour ça qu’il y a eu moins de transactions jusqu’à présent.

« Tout le monde s’attendait à une vague de discussions pendant la pause olympique et que plusieurs échanges seraient annoncés une fois le gel des transactions levé plus tôt cette semaine. Mais il ne s’est pas passé grand-chose. Je crois que les équipes veulent voir comment se dérouleront les cinq prochains matchs environ avant d’ajuster leur plan. »

Pour illustrer son point, il suffit de regarder à quel point le classement est congestionné dans les deux associations.

Dans l’Est, en date de vendredi, 12 équipes se tiennent à l’intérieur d’un écart de 11 points d’une place en séries éliminatoires. Cela va des Red Wings de Detroit, deuxièmes de la section Atlantique avec 74 points, jusqu’aux Panthers de la Floride, aux Flyers de Philadelphie et aux Maple Leafs de Toronto, qui ont 63 points chacun, soit huit de moins que les Bruins de Boston, détenteurs de la deuxième et dernière place de quatrième as donnant accès aux séries.

Dans l’Ouest, neuf équipes sont séparées par seulement 12 points, des Oilers d’Edmonton, deuxièmes de la section Pacifique avec 66 points, jusqu’aux Flames de Calgary et aux Jets de Winnipeg, qui ont chacun 54 points, soit neuf de moins que le Kraken de Seattle, qui se retrouve à la deuxième place de quatrième as.

La table est donc mise pour semaine endiablée avant la date limite, alors que plusieurs équipes monteront et descendront au classement, particulièrement celles en lutte pour les deux places de quatrième as dans chaque association.

Le Mammoth (30-24-4), qui occupe actuellement la première place de quatrième as dans l’Ouest avec 64 points, disputera encore quatre matchs avant la date limite. L’équipe montre une fiche de 11-4-1 à ses 16 dernières rencontres, ce qui la maintient dans la course aux séries, et elle profitera d’un calendrier favorable à domicile, avec 13 de ses 24 derniers matchs présentés au Delta Center, où elle affiche un dossier de 17-9-2.

Tous ces facteurs font en sorte que le Mammoth est ouvert à ajouter du talent, mais uniquement au bon prix.

« On se réveille chaque matin avec l’intention d’améliorer notre équipe », a expliqué Armstrong. « On ne va jamais arrêter d’essayer de progresser. Comme tout le monde, on va évaluer les options et voir s’il existe des transactions hockey intéressantes.

« Dans notre situation actuelle, les joueurs de location n’ont pas beaucoup de sens. Nous avons déjà ajouté beaucoup de profondeur durant l’été et mis plusieurs pièces en place. Mais s’il y a une transaction hockey qui peut nous améliorer, nous allons certainement l’étudier. »

Le plus gros ajout du Mammoth durant la saison morte a été l’acquisition de J.J. Peterka, qui est actuellement le troisième meilleur buteur de l’équipe avec 20 filets. L’attaquant de 23 ans a signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 38,5 millions $ après avoir été acquis dans une transaction avec les Sabres de Buffalo le 26 juin.

Cette semaine, l’équipe a aussi été encouragée par le retour de Logan Cooley, qui a récolté une passe lors du revers de 4-2 contre l’Avalanche du Colorado mercredi. Il s’agissait de son premier match après une absence de 28 rencontres en raison d’une blessure au bas du corps.

Le retour de Cooley peut pratiquement être vu comme une acquisition à la date limite, compte tenu du nombre de matchs qu’il a ratés. Le joueur de centre de 21 ans totalise 24 points (14 buts, 10 aides) en 30 matchs et a immédiatement repris sa place au centre du deuxième trio.

La saison dernière, l’Utah avait effectué une poussée tardive vers une place en séries avant de terminer avec un dossier de 38-31-13, au sixième rang de la section Centrale, ratant les séries par sept points. Cette fois, Armstrong s’attend à voir son équipe franchir une autre étape.

« L’an dernier, pour notre première saison en Utah, nous parlions de disputer des matchs significatifs en mars et en avril, a-t-il dit. Et nous y sommes parvenus.

« Cette année, l’objectif, ce sont les séries éliminatoires. Et présentement, nous sommes en bonne position. Nous sommes à peu près là où je pensais que nous serions.

« Maintenant, il faut terminer le travail. »