Les Canadiens de Montréal affronteront le Lightning de Tampa Bay en première ronde de l'Association de l'Est des séries éliminatoires.
Le duel entre les deux équipes est maintenant confirmé puisque les Sabres de Buffalo sont assurés de terminer au premier rang de la section Atlantique à la suite de leur victoire de 5-1 contre les Blackhawks de Chicago lundi.
Les Canadiens (48-23-10) et le Lightning (50-25-6) se battent encore pour l'avantage de la glace dans la série avec un match à disputer pour chaque équipe. Les deux clubs sont à égalité au deuxième rang de la section Atlantique avec 106 points, mais le Lightning détient l'avantage au bris d'égalité des victoires en temps réglementaire et obtiendrait ainsi l'avantage de la glace si l’égalité devait persister.
Il s'agit d'une deuxième saison consécutive où les Canadiens participent aux séries éliminatoires. Ils s'étaient inclinés contre les Capitals de Washington en cinq matchs au premier tour la saison dernière. Pour le Lightning, ce sera une neuvième participation consécutive aux séries, mais l’équipe n’a pas franchi la première ronde depuis 2021-2022.
Ce fut une saison régulière historique pour les Canadiens. L'attaquant Nick Suzuki mène le Tricolore avec 101 points (29 buts, 72 passes), devenant le premier capitaine de l'histoire de l'équipe à atteindre ce plateau. L'attaquant Cole Caufield est deuxième avec 88 points (51 buts, 37 passes) et est le premier joueur des Canadiens à marquer au moins 50 buts en une saison depuis Stéphane Richer en 1989-1990. Le défenseur Lane Hutson a amassé 78 points (12 buts, 66 passes), ce qui le place à égalité avec le membre du Temple de la renommée Larry Robinson pour le plus grand nombre de mentions d’aide en une saison dans l'histoire de l’organisation.
Le gardien Jakub Dobes, qui s’est emparé du poste de numéro un en fin de saison, affiche un dossier de 29-9-4 avec un taux d’efficacité de ,903 et une moyenne de buts alloués de 2,75 cette année. Jacob Fowler a un dossier de 9-6-2 avec un pourcentage d’arrêts de ,908 et une moyenne de 2,43, alors que Samuel Montembault a une fiche de 23-10-8 avec un taux d’efficacité de ,872 et une moyenne de 3,43. Son dernier départ remonte toutefois au 6 mars.
Le Lightning est mené par l'attaquant Nikita Kucherov, qui a amassé 130 points (44 buts, 86 passes), ce qui le place au deuxième rang dans la LNH derrière l'attaquant des Oilers d'Edmonton Connor McDavid (134 points). L'attaquant Jake Guentzel a récolté 88 points (38 buts, 50 passes) et le défenseur Darren Raddysh a enregistré 70 points (22 buts, 48 passes), ce qui le place au septième rang parmi tous les défenseurs de la LNH.
Le gardien Andrei Vasilevskiy affiche un dossier de 39-15-4 avec un pourcentage d'arrêts de ,912 et une moyenne de buts alloués de 2,31. Il mène la LNH pour les victoires et est à égalité au deuxième rang pour les matchs disputés.
Les deux clubs se sont affrontés à quatre reprises cette saison, les Canadiens montrant une fiche de 2-1-1 alors que le Lightning a un dossier de 2-2-0. Tampa Bay a toutefois eu l’avantage 12-11 au chapitre des buts.
L'attaquant Juraj Slafkovsky a mené les Canadiens avec sept points (quatre buts, trois passes) lors de ces quatre sorties contre le Lightning, tandis que Caufield (deux buts, deux passes), Suzuki (un but, trois passes) et l'attaquant recrue Ivan Demidov (un but, trois passes) ont chacun récolté quatre points.
Dobes a affiché un dossier de 2-1-0 avec un taux d’efficacité de ,928 et une moyenne de buts alloués de 2,15 en trois sorties contre Tampa Bay.
Vasilevskiy a obtenu deux départs contre les Canadiens, mais il s’est incliné chaque fois malgré un pourcentage d’arrêts de ,905 et une moyenne de 2,07. Jonas Johansson a quant à lui affiché un dossier de 2-0-0 avec un taux d'arrêts de ,919 et une moyenne de 2,40.
Les Canadiens et le Lightning se sont affrontés à trois reprises en séries éliminatoires, le plus récemment en finale de la Coupe Stanley en 2021, remportée par Tampa Bay en cinq matchs. Les Canadiens avaient balayé le Lightning en première ronde de l'Association de l'Est en 2014, avant que le Lightning ne prenne sa revanche la saison suivante en éliminant Montréal en six matchs lors de la deuxième tour.
