NORTH VANCOUVER, Colombie-Britannique – Les chemins de Connor Bedard et Macklin Celebrini ne s’étaient que rarement croisés dans leur North Vancouver natal, en Colombie-Britannique. Mais voilà que la semaine dernière, les premiers choix des repêchages de 2023 et 2024 se sont entraînés ensemble sur une patinoire dans la région.
Celebrini, qui a été sélectionné par les Sharks de San Jose au premier rang du repêchage de 2024, a rejoint Bedard, le premier choix des Blackhawks de Chicago en 2023, et une demi-douzaine d’autres joueurs et espoirs de la LNH de la région pour une séance d’entraînement avec Kaivo Hockey à Burnaby, une banlieue de Vancouver située environ 15 km à l’est de leur ville natale.
« C’est le fun, a dit Bedard. Avant nous deux, Ryan Nugent-Hopkins était le seul joueur de la Colombie-Britannique à être sélectionné au premier rang (par les Oilers d’Edmonton au repêchage 2011), alors c’est super que nous soyons sélectionnés au premier rang lors de repêchages consécutifs et que nous puissions nous entraîner ensemble aujourd’hui. »
Bedard participe régulièrement aux séances de patinage organisées par Kaivo Hockey, un programme fondé il y a neuf ans par Justin Rai, qui a été promu au poste de directeur sportif du Kraken de Seattle plus tôt cet été après trois saisons à titre de conseiller au développement des joueurs. Celebrini s’est joint groupe à quelques reprises pendant la saison morte, dont jeudi dernier.
« Ce n’est pas tous les jours qu’on peut s’entraîner avec autant de joueurs talentueux en même temps », a noté Celebrini, qui est plutôt un habitué des séances du North Shore Winter Club avec l’entraîneur Cole Todd quand il est de retour dans son patelin. « Ce sont de très bonnes séances, elles sont bien organisées, et il y a beaucoup de très bons joueurs de la LNH et de la LAH ici qui se poussent les uns les autres, alors c’est la raison pour laquelle je viens ici. »
Celebrini et Bedard ont notamment partagé la patinoire la semaine dernière avec l’attaquant des Blue Jackets de Columbus Kent Johnson, l’attaquant des Canucks de Vancouver Arshdeep Bains, le joueur de centre du Lightning de Tampa Bay Gage Goncalves, le coéquipier de Celebrini chez les Sharks de San Jose Luca Cagnoni, et le frère aîné de Celebrini, Aiden Celebrini, un défenseur de l’organisation des Canucks qui se prépare pour sa saison de troisième année à l’Université de Boston. Les attaquants des Sabres de Buffalo Zach Benson et Alex Tuch avaient également participé à des séances plus tôt cet été.
Tous les joueurs, sauf Tuch, viennent de la région de Vancouver.
« Il y a une croissance considérable du nombre de joueurs que la région et la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) fournissent chaque année à la LNH, a lancé Bedard. C’est plaisant d’avoir l’occasion de patiner ensemble, entre joueurs de la région. »
C’est même plaisant pour les défenseurs, même si ce n’est pas toujours évident de faire face à tous ces attaquants talentueux.
« C’est le rêve d’un défenseur de se mettre au défi contre tous ces joueurs d’élite et de travailler sur son jeu contre tant de joueurs aux divers talents, a noté Aiden Celebrini. [Johnson] est un joueur différent de [Bedard], qui est un joueur différent de [Macklin], mais c’est tout ce que tu veux comme défenseur : de la variété et de la qualité. C’est incroyable. »
Aiden a presque deux ans de plus que Macklin et a joué davantage avec Bedard pendant son enfance, mais il souligne que lors de ces séances estivales, l’âge importe peu : tout le monde s’entend à merveille.
« Nous partageons tous des racines au North Shore Winter Club, en ayant joué ensemble dans différentes équipes, ou même parce qu'ils se sont croisés lors de matchs improvisés sur le lac, a déclaré Aiden. Je ne connais certains de mes meilleurs amis de la région que depuis récemment, grâce à ces séances. C’est formidable d’avoir un groupe très serré de bons gars, mais également de bons athlètes qui se motivent mutuellement et qui s’aident à s’améliorer. »
Le programme de Kaivo Hockey met l’accent chaque été sur les jeux qui ont généré le plus de chances de marquer lors des dernières saisons. Des ateliers sur le traitement d’information et la reconnaissance de la pression ainsi que des mini-matchs compétitifs sont au programme. La vitesse, le talent et l’intensité de chaque joueur détonnent.
« Nous avons un groupe de joueurs spécial à Vancouver, a affirmé Rai. Plusieurs d’entre eux jouaient en équipe ou l’un contre l’autre pendant leur enfance. C’est bon de voir les liens d’amitié qu’ils ont forgés, et je crois que c’est ce qui leur permet de relever le niveau de compétitivité sur la glace. La compétitivité dans ce programme estival est unique. »
