Evangelista : Une transaction surprise, un mariage parfait

Luke Evangelista se préparait à rentrer à Nashville après un été d’entraînement à Toronto, mardi, quand il a reçu un appel de son agent.

« Mes valises étaient faites et je m’envolais pour Nashville mercredi matin. Mon agent m’a averti environ une heure et demie à l’avance que quelque chose se tramait. Il voulait que je demeure sur la ligne. »

Sur le coup de 20 h 48, finalement, les Predators annonçaient qu’ils échangeaient Evangelista aux Devils du New Jersey contre un choix conditionnel de premier tour et un choix de deuxième tour au repêchage de 2028.

Une nouvelle qui a surpris, mais ravi l’attaquant de 24 ans.

« Je suis très emballé à l’idée de venir à Jersey pour jouer avec une équipe faisant partie de l’élite, qui sera dans la course aux séries, a commenté Evangelista. Les derniers jours furent un véritable tourbillon, mais je suis emballé de m’en venir là-bas, en apprendre sur la ville et rencontrer tous mes nouveaux coéquipiers. »

Ce nouveau chapitre de la carrière d’Evangelista lui est apparu un peu plus concret au fil des discussions avec le directeur général des Devils, Sunny Mehta, et l’entraîneur-chef Sheldon Keefe. Mehta lui a décrit la philosophie de l’organisation, puis lui a souligné que son ajout était très significatif pour le groupe.

« C’est une très bonne chose de se sentir voulu, a-t-il affirmé. Sunny semblait très emballé par l’échange. »

Les Devils ajoutent, en Evangelista, un autre talent offensif pour se joindre aux Jack Hughes, Jesper Bratt, Nico Hischier et compagnie. Il a établi des sommets en carrière avec 44 passes et 56 points en 81 matchs avec les Predators la saison dernière.

« Je tire une certaine fierté à rendre mes coéquipiers meilleurs, et à les mettre en position de succès, a-t-il décrit. Avec tout le talent et le QI hockey qu’il y a dans cette formation, j’ai l’impression que je me fondrai bien à ce groupe. »

Malgré leurs 42 victoires (42-37-3) la saison dernière, les Devils n’ont pu participer aux séries. Ils ont marqué 2,76 buts par match en moyenne, le 27^e rendement de la LNH.

Mais Evangelista sait que cette attaque est capable de grandes choses. Il en a eu la preuve lorsque les Predators étaient en visite au New Jersey ces dernières années.

« Tu essaies de neutraliser le trio de Hughes, puis tu as le trio de Hischier qui arrive juste après, a-t-il rappelé. Leur profondeur, à mes yeux, est très impressionnante. Ils peuvent utiliser leurs quatre trios. C’est un véritable atout. »

Mehta et Keefe n’ont pas encore choisi quel rôle Evangelista allait jouer au sein de sa nouvelle équipe, aux dires du principal intéressé. Le prochain camp d’entraînement, donc, sera important pour lui en ce sens.

« Mon travail est d’arriver au camp et de leur montrer ce dont je suis capable, et mériter les rôles que j’obtiens », a soutenu l’Ontarien.

Evangelista a déjà montré l’étendue de sa polyvalence depuis son arrivée dans la LNH, mais il veut maintenant prouver qu’il peut atteindre un autre niveau offensivement. Il veut notamment être capable de marquer plus de buts, question d’augmenter son degré d’imprévisibilité.

« Oui, je suis d’abord reconnu comme un fabricant de jeux, mais je veux être une double menace. Ce serait bénéfique pour mon développement. »

Au New Jersey, Evangelista retrouvera plusieurs visages connus. Il s’entraîne tous les étés avec l’attaquant Connor Brown, et il a côtoyé Cody Glass de 2022 à 2024 à Nashville.

« J’ai appelé Cody dès que j’ai appris l’échange, a-t-il raconté. J’étais très emballé d’avoir la chance de rejouer à ses côtés. Presque tous les joueurs de l’équipe m’ont contacté jusqu’à présent. Ils sont très accueillants. »

« Luke est un bon jeune dont le jeu est très fluide, a quant à lui décrit Brown sur les ondes de NHL Network. Je ne l’ai pas suivi de près à Nashville, mais les étés, je peux voir qu’il est un joueur très habile et qu’il concordera avec ce qu’on tente de bâtir ici. »

Choix de deuxième tour des Predators au repêchage de 2020, Evangelista totalise 142 points (45 buts, 97 passes) en 253 matchs de saison régulière dans la LNH, puis un but en six rencontres éliminatoires.

Il amorcera la dernière saison d’un contrat de deux ans et 6 M$, et pourrait devenir joueur autonome avec compensation l’été prochain. Un dossier pour un autre jour.

« Pour l’instant, je dois simplement me concentrer sur mon jeu, a-t-il conclu. Puis-je élire domicile au New Jersey? Je suis emballé par cette perspective. Je crois que mon jeu peut concorder avec celui du reste du groupe. »