Un «moment inoubliable» au match de l’AC Milan

MILAN – Ici, dans l’un des lieux sacrés du soccer mondial, le Stade San Siro, deux sports ont fêté en grand leur nouveau partenariat sur une scène spectaculaire.

Au lendemain de leur journée d'entrevues dans le cadre de la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH à Milan, plusieurs joueurs ont eu la chance de se retrouver sur le terrain avant le match d’ouverture de la saison de la Lega Serie A, opposant le légendaire AC Milan aux visiteurs, Cremonese, samedi. Cette activité s'inscrivait dans le partenariat novateur entre la LNH/AJLNH et la meilleure ligue de soccer en Italie, et il semble déjà s'agir d'un mariage idéal.

C'est du moins l'avis de Nico Hischier des Devils du New Jersey, Moritz Seider et Lucas Raymond des Red Wings de Detroit, Ukko-Pekka Luukkonen des Sabres de Buffalo et William Nylander des Maple Leafs de Toronto. Ils étaient tous épatés de mettre les pieds sur le terrain de ce fameux stade, à ce moment de l’année, pour fêter cette occasion.

« C’est irréel », a commenté Seider, le défenseur allemand qui soutenait le FC Bayern Munich pendant son enfance. « C’est plutôt spécial de voir à quel point les partisans sont passionnés et de voir à quel point le soccer est important à Milan. De pouvoir le voir depuis le terrain, c’est une expérience unique et surtout un moment inoubliable.

« Il y a 80 000 partisans dans les estrades en ce moment. Tu peux ressentir l’énergie. Ils vivent pour venir ici et soutenir cette équipe. C’est très spécial. »

Hischier et Nylander ont été honorés de participer à un échange de maillots avec deux joueurs de Milan avant le match. Hischier, le capitaine des Devils, a ensuite posé pour des photos avec la mascotte de l'AC Milan, qui est, drôle de hasard, un diable.

Tout cela a fait partie d’une soirée qu’aucun d’entre eux n’oubliera de sitôt.

« C’est incroyable, a déclaré Nylander. Je ne peux pas vous décrire l’expérience d’être ici (sur le terrain). C’est super, très cool.

« C’est un stade historique, aussi. En arrivant au stade, je me suis dit, "Wow, ce bâtiment est énorme". »

Il semble que la popularité de Nylander et des Maple Leafs est également énorme, même de ce côté de l’Atlantique.

À cette fin, pour un bref moment, le hockey a occupé le devant de la scène dans un petit coin de ce stade iconique de soccer.

Les familles de Sally Vibilecchia, 49 ans, et de David Alonzi, 50 ans, habitent à Vaughn, en Ontario, une banlieue au nord de Toronto, et elles sont toutes deux formées de mordus des Maple Leafs. Elles passaient des vacances dans ce coin du monde, et elles envisageaient d’assister au match d’ouverture de l’AC Milan, quand un de leurs huit enfants a vu sur Instagram que Nylander allait également y assister.

« Et donc, par hasard, nous arrivons au match et nous le cherchons. C’est incroyable, a dit Vibilecchia. C’est fou, parce que notre objectif était de venir au match de Milan, puis nous sommes tombés par hasard sur le fait que Nylander serait ici. »

Ils sont parvenus à le trouver avant le match et ils ont pris des photos avec lui.

« Il était très sympa, et il nous a dit que c’était un plaisir de nous rencontrer, a raconté Alonzi. Nous lui avons dit que nous sommes de grands partisans. »

Les partisans de hockey, et surtout les partisans des Maple Leafs, se trouvent partout dans le monde, a noté Nylander. Ce moment en était un autre exemple.

« C’est fou, a dit Nylander. C’est un gros bassin de partisans incroyables. Et ils étaient si géniaux envers moi quand ils m’ont rencontré. Tu fais tout ce que tu peux pour le leur rendre.

« Il semble que partout où je vais, je rencontre toujours des partisans des Leafs, c’est incroyable. Ça montre à quel point les Leafs sont populaires. Des personnes partout au monde regardent les Leafs. »

Nylander et ses collègues de la LNH ont eu le privilège d'assister à une surprise sur le terrain. Peu de gens s’attendaient à ce que Cremonese, les négligés qui viennent d’être promus dans la Serie A, puisse rivaliser avec i Rossoneri, mais Cremonese a surpris les hôtes et arraché une victoire de 2-1 grâce à un but spectaculaire en bicyclette par Federico Bonazzoli dans la 61e minute.

Plus tôt dans la journée, les joueurs de la LNH ont fait la tournée du complexe d’entraînement de l’Inter Milan, le grand rival de l’AC Milan. Ils ont regardé l’entraînement avant de bavarder avec le gardien Jan Sommer, un ami proche de Hischier, son compatriote suisse.

« C’était plaisant d’avoir l’occasion d'avoir un aperçu de leur monde et de voir ce qu’ils font dans leurs installations », a déclaré Raymond au sujet de l’expérience avec l’Inter. « C’était plaisant. Plutôt cool. »

Raymond a ajouté que l’occasion d’obtenir un aperçu du meilleur niveau de soccer italien a inspiré certains joueurs à demeurer dans la deuxième plus grande ville d’Italie plutôt que de retourner immédiatement dans leur pays natal après la conclusion des entretiens avec les médias, vendredi.

« La ville de Milan dans l’ensemble, il y a beaucoup de choses à faire, de bons restaurants, elle a poussé beaucoup de gars à rester ici, a-t-il dit. Et de pouvoir tout voir ici (sur le terrain), c’est super. »

Steve Mayer était complètement d’accord.

Quand le président du contenu et des événements de la LNH a quitté le San Siro après le match, il arborait un gros sourire, et avec raison. Y aurait-il possiblement une meilleure façon de lancer le partenariat entre la LNH/AJLNH et la Serie A ?

« Une journée incroyable, une expérience incroyable, a dit Mayer. De la tournée du complexe d’entraînement à l’échange de maillots avant le match en passant par l’enthousiasme de nos joueurs d’y participer, c’était juste incroyable.

« J’ai hâte de voir comment tout ça va se développer, avec notamment la possibilité que certains de leurs joueurs échangent des chandails à nos matchs. »

Il va sans dire que les joueurs comme Nylander, Raymond, Hischier et Seider, pour n'en citer que quelques-uns, seront prêts à poursuivre ce nouveau partenariat entre les deux ligues.

Écrit en collaboration avec Eric Marin, directeur de la rédaction NHL.com International