CRANBERRY, Pennsylvanie – Sidney Crosby possède une relation compliquée avec la Pennsylvanie.
À Pittsburgh, au pied des collines de la partie ouest de l’État, le centre de 38 ans est un héros. Il a remporté la Coupe Stanley trois fois (2009, 2016, 2017) avec les Penguins de Pittsburgh.
À un peu moins de 550 kilomètres vers l’ouest, dans la tentaculaire métropole de Philadelphie, Crosby est l’ennemi public numéro un. Il a été le bourreau des Flyers de Philadelphie depuis son arrivée dans la LNH en 2005.
Lundi, Crosby et les Penguins se trouveront dans un cadre favorable, alors qu’ils vont évoluer à domicile en vue du match no 2 de leur série de première ronde de l’Association de l’Est au PPG Paints Arena (19 h HE; SN-PIT, NBCSP, ESPN, TVAS2, SN360) contre les Flyers.
Le scénario sera donc parfait afin de rebondir à la suite d’un revers de 3-2 subi dans le match no 1 de cette série quatre de sept, avant que la série se transpose à Philadelphie en vue des matchs no 3 et 4.
« Il faut tourner la page après chacun des matchs, victoire ou défaite. Ils disent probablement la même chose de leur côté, a confié Crosby au LNH.com dimanche. Vous devez tenter de remporter le prochain match et bâtir du momentum à partir de là. »
Crosby est déjà passé par-là. Les Flyers, et leurs partisans, le savent. Il a récolté 139 points (60 buts, 79 passes) en 93 parties contre eux, dont 36 points (15 buts, 21 passes) en 24 parties en séries éliminatoires – un record par un joueur pour le plus de points en séries contre Philadelphie.
« Peu importe contre qui on joue, tout le monde possède un plan de match, a noté Crosby. Il faut sauter sur la glace et le mettre en pratique. Je ne me laisse donc pas trop obnubiler par l’identité de notre adversaire. Il faut simplement se soucier de ce que nous avons à faire pour connaître du succès et faire confiance au processus. C’est probablement la chose la plus importante. »
Pour le défenseur Kris Letang, Crosby est quelqu’un qui croit à l’égalité. Il ferait exactement la même chose contre n’importe quelle équipe. Il se trouve simplement que ce sont les Flyers qui se trouvent sur son chemin en premier.
« Il est l’un des meilleurs joueurs au monde, a souligné Letang. Peu importe l’équipe qui se présentera devant lui, il va faire tout ce qu’il peut pour permettre à son équipe de gagner. Plus il y a d’adversité, plus il connaît habituellement du succès. C’est pourquoi il est si bon. »
Il s’agit de prétentions qui sont faciles à prouver.
En 2008, Crosby a obtenu cinq points (deux buts, trois passes) au cours des trois premiers matchs pour aider son équipe à prendre les devants 3-0 à son premier duel en séries contre Philadelphie, mais a écopé de deux des quatre punitions de Pittsburgh dans un revers de 4-2 dans le match no 4 de la finale de l’Association de l’Est. Il a répondu en préparant deux des trois premiers buts des siens dans un gain de 6-0 dans le match no 5, et a ainsi atteint la finale de la Coupe Stanley pour la première fois.
Un an plus tard, Crosby a été puni deux fois et a conservé un différentiel de -2 dans le match no 5 de la série quart de finale de l’Est, dans une défaite de 3-0 à domicile aux mains des Flyers. Les Penguins ont ensuite tiré de l’arrière 3-0 dans le match no 6 sur la route. Crosby a répondu en inscrivant deux de leurs cinq buts sans réplique dans une victoire de 5-3 qui a mis un terme à la série.
Crosby a inscrit un tour du chapeau dans le match no 1 de la série de première ronde en 2018 avant d’être limité à deux tirs dans une défaite de 5-1 dans le match no 2 qui a nivelé la série qui retournait à Philadelphie. Il a répondu avec un total de six points (deux buts, quatre passes) dans deux victoires de suite sur la route, avant d’enchaîner avec un but et deux passes dans une victoire de 8-5 pour éliminer les Flyers dans le match no 6.
« C’est du hockey des séries, a noté Crosby. Dans une série, il faut tenter de s’améliorer de match en match, peu importe comment les choses se passent. Il faut apprendre de cette défaite et nous préparer pour la prochaine partie. »
Samedi, Crosby a présenté un différentiel de -1 avec trois tirs et quatre minutes de punition. Si le passé est garant de l’avenir, il ne répétera pas une telle performance.
« Je sais quel genre de compétiteur il est, a souligné l’entraîneur des Penguins Dan Muse. Je l’ai vu faire depuis longtemps de loin, un peu comme tout le monde. Au cours de la dernière année, j’ai pu le voir de près. Nous n’avons pas aimé notre premier match. Nous aurons la chance de répondre ici demain.
« J’ai une grande confiance en lui, tout comme j’ai une grande confiance en ce groupe. Je sais que nous allons jouer du meilleur hockey que nous l’avons fait hier soir. »
Crosby demeure l’un des joueurs les plus constants de la LNH. Le capitaine des Penguins a été le meneur de l’équipe avec 74 points (29 buts, 45 passes) en 68 matchs pour prolonger sa séquence de saisons consécutives avec au moins un point par match à 21. Il a été blanchi dans deux matchs de suite à seulement quatre occasions, et dans trois parties de suite seulement une fois. (10 au 13 janvier).
« C’est incroyable, a louangé Letang. C’est pourquoi cette organisation a connu tout ce succès. »
Crosby a amassé cinq points (quatre buts, une passe) en trois parties de saison régulière contre les Flyers, et a marqué au moins un but dans chacune de ces rencontres alors que les Penguins ont conservé un dossier de 2-0-1. Trois de ces filets ont été inscrits en deux matchs à l’étranger.
La feuille de route existe. Crosby sait comment marquer à Philadelphie. Il sait comment gagner là-bas.
Alors d’une manière ou d’une autre, la série ne prendra pas fin après le match no 2. Mais avec une victoire à domicile, Crosby serait en meilleure posture pour connaître deux de ses traditionnelles performances sur la route.
« C’était l’un de ces matchs où nous n’avons pas bien exécuté et où nous avons commis quelques erreurs, a souligné Crosby. Ça fait la différence dans un match de séries. Il faut tenter de limiter au maximum nos erreurs et trouver des manières de créer de l’offensive. Ces matchs vont être serrés, ils seront physiques. Nous nous attendions à ça.
« J’aimerais avoir une meilleure exécution et générer un peu plus de choses. Ce sera très important. Si les matchs sont serrés comme celui-là, alors il faudra s’assurer de profiter de nos chances quand nous allons en obtenir. »
