EDMONTON – Connor McDavid a affirmé que son nouveau contrat fait passer l’équipe en premier dans sa quête de remporter la Coupe Stanley.
Le capitaine des Oilers a pris son temps pour décider de son avenir au-delà de cette saison et il a fait le choix qu’il considère être le meilleur pour les succès de l’équipe en acceptant une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 25 millions $ lundi. L’entente entrera en vigueur lors de la saison 2026-27.
Avec un salaire annuel moyen de 12,5 millions $, McDavid empoche un salaire inférieur à sa valeur sur le marché.
« J’ai dit que j’étais déterminé à gagner ici, et c’était vrai, a dit McDavid mardi. Deux ans, c’est logique. Ça nous donne la chance de poursuivre ce que nous avons commencé ici avec les joueurs de ce noyau, et nous avons un peu de marge de manœuvre sur le plan financier. Je pense que le contrat est logique pour les deux parties. »
Ce contrat garde ouverte la fenêtre d’opportunité d’Edmonton pour au moins trois autres saisons. Il donne aussi aux Oilers de l’espace sous le plafond salarial pour faire des changements à la formation, si nécessaire.
Les Oilers ont atteint la finale de la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons, s’inclinant contre les Panthers de la Floride à deux reprises. Ils sont de nouveau considérés comme des prétendants à la Coupe cette saison.
« Ça donne la chance aux joueurs qui sont ici depuis longtemps et aux autres dans le vestiaire de faire partie de quelque chose de spécial », a ajouté McDavid.
McDavid écoule la dernière saison d’un contrat de huit ans d’une valeur de 100 millions $ (salaire annuel moyen de 12,5 millions $) signé le 5 juillet 2017.
Si certains s’attendaient à ce que le joueur de 28 ans signe un contrat à plus court terme, le fait que son salaire n’augmente pas a été surprenant.
« C’est une situation unique, a expliqué McDavid. Nous n’allions pas signer un contrat à long terme, donc un contrat de deux ans avec ce salaire avait du sens. Notre fenêtre reste ouverte à Edmonton. [Mon chien] Lenny ne va pas mourir de faim avec ce salaire, donc c’est très bien ainsi. L’important est de gagner, et c’est toujours ce que j’ai prôné. Cette entente offre aux deux parties ce qu’elles recherchent. »
McDavid a pratiquement tout accompli sur le plan individuel depuis son entrée dans la LNH en 2015-16, après avoir été repêché au premier rang en 2015.
Il a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, trois fois (2017, 2021, 2023), le trophée Ted-Lindsay, remis au meilleur joueur de la LNH selon ses pairs, quatre fois (2017, 2018, 2021, 2023) et le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, à cinq reprises (2017, 2018, 2021, 2022, 2023). Il a également gagné le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries, en 2024, même si les Oilers ont été éliminés en finale par les Panthers en sept parties.
Tout ce qu’il lui manque est de rapporter la Coupe Stanley à Edmonton pour la première fois depuis 1990.
« La ville et les partisans sont importants pour nous, et nous voulons gagner ici, a assuré McDavid. Nous voulons rapporter la Coupe ici et rendre notre ville fière. Mais c’est surtout pour les joueurs dans ce vestiaire. Nous avons vécu beaucoup de choses, et aller jusqu’au bout ensemble est important.
« Tout le monde comprend la situation dans ce vestiaire. Nous voulons gagner. Si ça insuffle un sentiment d’urgence, tant mieux. »
Choisir de faire passer l’équipe en premier de la sorte n’est pas passé inaperçu à travers la Ligue.
« Il veut gagner et il met toutes les chances de son côté pour y arriver », a noté le centre des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews mardi. « Pour l’avoir côtoyé, je sais que c’est son objectif principal. C’est ce que tout le monde veut, et il est aussi déterminé que les autres. »
Considéré comme le meilleur joueur de la LNH au cours des 10 dernières saisons, McDavid ne sera pas le joueur le mieux payé au cours des trois prochaines campagnes.
Son coéquipier Leon Draisaitl entame la première saison d’un contrat de huit ans et 112 millions $ (salaire annuel moyen de 14 millions $) signé avec Edmonton le 3 septembre 2024. L’ailier du Wild du Minnesota Kirill Kaprizov a signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 136 millions $ (salaire annuel moyen de 17 millions $) mardi dernier.
« Nous sommes évidemment enthousiastes, a dit Draisaitl. Chaque négociation est un projet unique qui requiert du temps, mais il est le cœur et l’âme de notre groupe. C’est génial de pouvoir pourchasser l’objectif ultime pour trois autres années. »
L’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch n’a pas été surpris de voir McDavid faire passer l’équipe avant lui. Il a découvert les qualités de leader de McDavid quand les deux étaient avec les Otters d’Erie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, il y a plus de 10 ans.
« Il y avait beaucoup de bruit à propos de ce que Connor allait faire, a mentionné Knoblauch. Voulait-il partir? Et je pense qu’il a pris le temps de bien réfléchir. Mais il est engagé à 100% envers les Oilers et la ville d’Edmonton. Il a placé notre équipe dans une bonne situation pour connaître du succès et pour pouvoir faire des ajustements. Ça en dit long sur Connor. »
Avec McDavid sous contrat, les Oilers peuvent maintenant tourner toute leur attention vers la saison, qui s’amorcera contre les Flames de Calgary à domicile mercredi (22 h HE; TVAS, SN).
McDavid souhaitait annoncer son nouveau contrat avant la mise en jeu initiale de la saison 2025-26.
« Ne pas vouloir être une distraction est l’une des raisons, a dit McDavid. C’est lourd pour les joueurs de se présenter ici et de répondre à des questions à propos d’autres joueurs. L’entraîneur se fait questionner tous les jours et le DG aussi.
« C’est bien que ce soit réglé. Plus personne n’a à en parler. C’est évidemment un facteur, et moi aussi je ne souhaitais pas répondre à ces questions. Ça permet aussi aux Oilers de planifier. »
