Le Lightning est toujours aussi affamé après deux championnats
L'entraîneur et les joueurs n'évitent pas le sujet d'une troisième conquête consécutive de la Coupe Stanley et disent savoir à quoi s'attendre
« On n'a jamais évité le sujet », a affirmé l'entraîneur du Lightning à LNH.com à la suite de l'entraînement au Amalie Arena, lundi. « Nous en avons discuté l'année dernière. Pouvons-nous répéter l'exploit? Et nous l'avons fait. Nous savons qu'il y aura du bruit au sujet d'une troisième victoire de suite. Cette équipe est un groupe de vétérans déterminés qui savent exactement ce qu'ils doivent faire. »
Le Lightning hissera une bannière soulignant son championnat de 2020-21 dans les hauteurs de l'aréna avant son match d'ouverture contre les Penguins de Pittsburgh mardi (19h30 H.E.; TVAS, SN, ESPN, ESPN+). Elle flottera à la droite de la bannière commémorant la Coupe Stanley de 2019-20.
La soif d'une autre conquête n'a toutefois pas diminué avec les succès.
« En observant les joueurs et en rencontrant le groupe de leaders, on peut voir qu'ils sont vraiment fébriles à l'idée de jouer cette saison, alors qu'ils pourraient avoir l'excuse de ne pas l'être », a noté Cooper.
Le capitaine du Lightning Steven Stamkos a avancé qu'un autre championnat placerait l'équipe dans la conversation des dynasties du sport professionnel. Aucune équipe de la LNH n'a signé trois triomphes consécutifs de la Coupe depuis que les Islanders de New York l'ont remportée quatre fois de suite entre 1980 et 1983.
La dernière équipe de la NBA à réaliser l'exploit a été les Lakers de Los Angeles (2000 à 2002). Aucune équipe de la MLB n'y est arrivée depuis les Yankees de New York (1998 à 2000). Aucune équipe de la NFL n'a remporté le Super Bowl trois fois d'affilée.
Cooper a révélé qu'il allait éventuellement s'entretenir avec l'ancien joueur de premier but des Yankees Tino Martinez, qui habite dans la région de Tampa, pour en apprendre davantage sur ce que les New-Yorkais ont vécu en route vers un troisième titre consécutif de la Série mondiale.
« Si tu penses aux meilleures équipes de tous les temps, c'est difficile de ne pas nommer les Oilers d'Edmonton des années 1980, et ils n'ont jamais réalisé l'exploit, a dit Cooper. Ça démontre à quel point c'est difficile. Très peu d'équipes ont même la chance de le faire. »
Les Penguins de Pittsburgh se souviennent d'avoir ressenti le même niveau de fébrilité à l'idée d'un troisième championnat consécutif après avoir soulevé la Coupe en 2016 et 2017. Leur quête a pris fin aux mains des Capitals de Washington en deuxième ronde des séries dans l'Association de l'Est en 2018.
« Il est difficile d'en remporter une, encore moins deux », a avoué l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. « Mais quand tu as une bonne équipe qui a connu du succès et quand tu as confiance en ton groupe, tout est possible. C'était la mentalité de notre équipe à l'aube de cette saison-là. J'imagine que ce n'est pas différent à Tampa. »
En effet, ce n'est pas différent, malgré plusieurs modifications importantes à la formation du Lightning.
Son troisième trio entier des deux dernières saisons est parti : Yanni Gourde a été réclamé par le Kraken de Seattle lors du Repêchage d'expansion 2021 de la LNH, Blake Coleman a signé un contrat de six ans avec les Flames de Calgary et Barclay Goodrow a été échangé aux Rangers de New York.
Tyler Johnson, un attaquant de quatrième trio la saison dernière qui pouvait occuper un rôle au sein du top-6 au besoin, a été échangé aux Blackhawks de Chicago.
« Je suis inquiet par le fait qu'ils ont perdu tout leur troisième trio », a commenté l'analyste à TNT Keith Jones. « Je ne pense pas que l'on peut sous-estimer l'importance que ces trois joueurs ont eue dans les succès du Lightning. C'est l'une des raisons pour lesquelles ces trois joueurs ont été arrachés au Lightning par d'autres équipes. C'est pour aider leur nouvelle équipe à franchir la dernière étape. On va s'ennuyer d'eux. Ce serait un exploit extraordinaire si Tampa parvenait à signer une troisième conquête consécutive de la Coupe, considérant tous les joueurs perdus. »
Le Lightning n'est toutefois pas aussi inquiet.
« Les changements sont toujours bons, a lancé Cooper. Pas les changements drastiques, mais des modifications ici et là ne sont pas une mauvaise chose. Nous nous ennuierons des gars qui sont partis, sans aucun doute. Mais quand tu les remplaces avec des joueurs de caractère, tu les accueilles à bras ouverts. La transition se produit sans anicroche jusqu'ici. »
Tampa Bay a accordé des contrats aux vétérans attaquants Corey Perry et Pierre-Édouard Bellemare. Perry a perdu face au Lightning lors des deux dernières finales de la Coupe Stanley, en six matchs avec les Stars de Dallas en 2020 et en cinq parties avec les Canadiens de Montréal la saison dernière.
« Il a déjà beaucoup entendu parler de ces séries contre Montréal et Dallas », a dit Stamkos.
Zach Bogosian, qui a remporté la Coupe avec le Lightning en 2020, est de retour à la ligne bleue pour remplacer David Savard, qui a rejoint les Canadiens.
Brian Elliott est le nouveau réserviste à Andrei Vasilevskiy, le dernier gagnant du trophée Conn-Smythe qui présente une fiche de 34-14 avec une moyenne de buts alloués de 1,90, un pourcentage d'arrêts de ,932 et six blanchissages en 48 matchs des séries éliminatoires lors des deux dernières saisons.
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Le défenseur Cal Foote et les attaquants Taylor Raddysh et Boris Katchouk seront de la formation après avoir joué des rôles mineurs pendant le parcours du Lightning la saison dernière.
« Nous pourrons compter sur ce que nous avons fait l'année dernière et la manière dont nous avons relevé le défi, surtout après avoir dû nous passer de notre meilleur joueur en 'Kuch' (Nikita Kucherov) pendant toute la saison régulière, a dit Stamkos. Nous savions que le parcours allait être difficile, mais si nous pouvions nous qualifier pour les séries… C'est la raison pour laquelle ça nous était complètement égal de terminer au troisième rang de la section. Ce n'était pas important. Nous voulions simplement y accéder. »
C'est maintenant la motivation du Lightning, alors qu'il se prépare pour le match d'ouverture, pour une autre cérémonie où il hissera une autre bannière devant une salle comble et pour une autre longue saison, qui, si tout va bien, lui permettra d'avoir une occasion de remporter la Coupe pour la troisième fois de suite.
« Nous ne pouvons simplement pas nous reposer sur nos lauriers après les deux dernières saisons, a affirmé Stamkos. Le départ est crucial dans n'importe quelle saison, et je crois que ce sera encore plus crucial pour notre groupe. Nous devons connaître un départ canon. Surtout pour une équipe qui joue ensemble depuis aussi longtemps, tu dois en profiter en début de saison, alors que d'autres équipes tentent d'organiser leur formation, de développer une chimie ou d'aligner les bons joueurs sur les unités spéciales.
« Nous savons que nous allons discuter d'un troisième triomphe de suite. Nous savons que nous allons discuter des séries. Mais l'objectif maintenant est de connaître un très bon départ. »
\ Avec la collaboration de Nicholas J. Cotsonika, chroniqueur NHL.com, et de Wes Crosby, correspondant indépendant NHL.com*
