L'Avalanche au pied du mur après sa défaite dans le match no 5

DENVER - L'Avalanche du Colorado ne joue pas comme les champions en titre de la Coupe Stanley depuis le début de leur série de première ronde de l'Association de l'Ouest, et elle va maintenant faire face à l'élimination à la suite d'un revers de 3-2 contre le Kraken de Seattle dans le match no 5 au Ball Arena mercredi.

La tentative de l'Avalanche, qui tire de l'arrière 3-2 dans cette série quatre de sept, de défendre son titre pourrait abruptement prendre fin dès vendredi à l'occasion du match no 6 au Climate Pledge Arena de Seattle (22 h HE; TNT, SN, TVAS, ROOT-NW, ALT).
« J'ai encore le sentiment que nous sommes loin d'avoir joué notre meilleur hockey, a affirmé l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. Il faut aussi leur accorder du mérite. Seattle doit obtenir beaucoup de mérite. En bout de ligne, je veux simplement que nos joueurs jouent à la hauteur de leur capacités le temps d'un match pour voir ce qui va se produire. »
À LIRE AUSSI: Le Kraken pousse l'Avalanche au bord du gouffre
Oui, il faut donner du mérite au Kraken. Il s'agit peut-être de sa première participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley et de sa deuxième saison dans la LNH, mais ils ont quand même amassé 100 points en saison régulière. Seattle mise sur de la profondeur et beaucoup de vitesse. Le Kraken mérite d'être là. Le résultat de la série jusqu'à maintenant relève autant de leur bon travail que des déboires de l'Avalanche.
Mais le seul endroit où l'Avalanche a pu afficher un « A » sur la glace jusqu'ici, c'est sur le logo de son chandail.
« C'est difficile, a admis le centre de l'Avalanche Nathan MacKinnon. Nous ne méritons pas une note de A pour notre jeu ce soir, ni même un B. Je ne sais pas pourquoi. Nous devons trouver un moyen de revenir ici pour y disputer un match no 7. »
L'Avalanche n'a pas été la même équipe cette année que l'an dernier. Elle a perdu de sa profondeur et a été victime de plusieurs blessures, en plus de perdre les attaquants Andre Burakovsky et Nazem Kadri sur le marché des joueurs autonomes et leur capitaine Gabriel Landeskog en raison d'un genou mal en point.
Ajoutez à cela que l'attaquant Valeri Nichushkin n'a pas joué au cours des trois derniers matchs pour des raisons personnelles. Que le défenseur Cale Makar - qui a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries la saison dernière - a été suspendu pour le match no 5 pour son geste d'obstruction à l'endroit de l'attaquant du Kraken Jared McCann dans le match no 4. Que le défenseur Josh Manson a quitté le match no 5 en raison d'une blessure au bas du corps.
Regardez le temps d'utilisation de certains joueurs dans le match no 5 : MacKinnon a passé 27:01 sur la glace. Le défenseur Bowen Byram a joué pendant 26:38, le défenseur Devon Toews pendant 25:14, le défenseur Samuel Girard pendant 23:46 et l'attaquant Mikko Rantanen pendant 23:35. Le problème n'est pas vraiment la charge de travail, mais bien que l'Avalanche n'a pas vraiment d'autre choix.
Rantanen a inscrit cinq buts dans cette série. MacKinnon trois. Six autres joueurs en ont marqué un chacun.
« Si les gars jouent comme ils en sont capables, nous n'avons pas vraiment besoin de couper notre banc, a nuancé Bednar. Mais certains de nos joueurs ne font pas grand-chose, et nous jouons des matchs serrés dans lesquels nous tentons de venir de l'arrière, alors il faut miser sur les bons chevaux. »
La profondeur n'est cependant pas l'unique explication. L'Avalanche a accordé le premier but et écopé la première punition dans chacune des parties dans cette série. Elle met trop de temps avant d'imposer son jeu, ce qui permet au Kraken de lui imposer le sien.

« Nous en parlons, mais ils trouvent quand même un moyen de marquer le premier but, a noté Rantanen. On dirait que nous sommes peut-être un peu crispés avec la rondelle. Nous voulons peut-être nous en départir un peu trop vite. Il faut afficher plus de confiance offensivement. Nous forçons les jeux, puis quand nous avons un peu de temps, nous nous débarrassons du disque. Nous devons simplement revenir à la base et relaxer un peu. Nous sommes un peu crispés. »
Peut-être que l'Avalanche a péché par excès de confiance ou par complaisance contre des négligés. Peut-être qu'elle ressent le poids de la pression tandis que le Kraken n'a rien à perdre. Bednar croit que l'Avalanche a besoin de faire le vide mentalement.
« Le Kraken fait exactement ce que nous pensions qu'il allait faire - de l'échec avant intense, de bons replis du bon côté de la rondelle, limiter notre temps et notre espace - et nous semblons être frustrés, comme si nous ne nous attendions pas à ça », a soumis Bednar.
Peut-être que les joueurs de l'Avalanche sont simplement fatigués après une courte saison morte et ne longue saison régulière. Ils ont connu une fin de saison du tonnerre pour remporter le titre de la section Centrale, avec un dossier de 31-7-4 à partir du 12 janvier et de 7-0-1 à leurs huit dernières parties.
« Ce n'est pas facile à ce moment de l'année, a plaidé Toews. Plusieurs d'entre nous se sont battus toute l'année pour en arriver à ce point. Notre saison n'a pas été facile avec les blessures et tout ce qui s'est passé, alors des joueurs ont dû jouer de grosses minutes. Nos gros canons sont nos locomotives, et ils nous transportent sur leurs épaules offensivement jusqu'ici. »
Toews a toutefois précisé que ça ne voulait pas dire qu'ils étaient épuisés.
« Nous avons le sentiment que nous avons l'énergie nécessaire pour y arriver, a déclaré Toews. Ce n'est évidemment pas facile avec un été aussi court, mais nous avons mérité notre Coupe l'an dernier, et nous devons maintenant en mériter une autre. »
L'Avalanche commence toutefois à manquer de temps.
« Nous nous tirons dans le pied, a noté MacKinnon. Je sais que c'est un cliché, mais je crois qu'il y a des jeux qui s'offrent à nous sur la glace, et nous ne saisissons pas la chance de les réaliser, pour une raison ou pour une autre. Ce n'est pas une question de travail ou d'intensité ou quelque chose comme ça.
« Je ne sais pas exactement ce qui se passe, mais nous avons encore une chance de faire tourner le vent de côté. »