La LNH s'attend à présenter une saison normale en 2021-22

La LNH s'attend à ce que tout, ou presque, soit revenu à la normale la saison prochaine, a déclaré le commissaire Gary Bettman jeudi.

« Nous avons bon espoir, nous planifions, nous sommes optimistes et nous croyons que nous allons être en mesure d'amorcer la prochaine saison dans les temps habituels », a dit Bettman.
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S'adressant aux médias un an après le déclenchement d'une pause dans la saison 2019-20 en raison de la pandémie (12 mars 2020), le commissaire a souligné les défis surmontés par la LNH et les raisons de croire que les activités reviendront à la normale la saison prochaine. Cela inclurait un calendrier de 82 matchs auxquels les partisans pourraient assister et un retour aux sections originales. Un réalignement des sections avait dû être fait pour la saison en cours en raison de la fermeture de la frontière entre le Canada et les États-Unis.
« Alors que nous regardons de l'avant, plus de la moitié de nos équipes accueillent un nombre limité de partisans à l'intérieur des amphithéâtres, a relaté Bettman. Alors que nous voyons ce nombre continuer d'augmenter - pourvu que la pandémie coopère et qu'il y ait de plus en plus de vaccinations en cours - nous sommes optimistes qu'à l'approche des séries éliminatoires, le nombre d'équipes et le nombre de personnes continueront d'augmenter. Nous allons continuer de faire les ajustements nécessaires pour compléter la saison régulière et présenter les séries, et nous restons optimistes sur le fait que nous pourrons être très proches sinon complètement de retour à la normale pour le début de la saison prochaine. »
Le réalignement a constitué à regrouper les sept équipes canadiennes pour former la section Nord Scotia. Les 24 équipes américaines ont été divisées en trois sections : Est MassMutual, Centrale Discover et Ouest Honda. Bien que le réalignement temporaire qui pourrait être adopté a eu des effets positifs, notamment l'augmentation du nombre de matchs intrasections et la réduction des déplacements, la LNH a l'intention de revenir aux sections Métropolitaine, Atlantique, Centrale et Pacifique la saison prochaine.
L'équipe d'expansion du Kraken de Seattle, la 32e de la Ligue, serait greffée à la section Pacifique et les Coyotes de l'Arizona passeraient de la Pacifique à la Centrale.
« Nous avons fait plusieurs sondages auprès des partisans et dans cette recherche, ce que nous constatons, c'est que les deux tiers de nos partisans ont aimé ce que nous avons fait cette année et environ les deux tiers des partisans pensent que nous devrions revenir à nos traditions, a expliqué Bettman. Et je pense que c'est juste. Les partisans ont été compréhensifs, et même enthousiastes à certains égards, à propos de ce que nous devions faire dans cette saison unique, mais je pense que nos sections traditionnelles ont plus de sens et sont largement acceptées. »
Même si l'événement « La LNH dehors au lac Tahoe », où l'Avalanche du Colorado, les Golden Knights de Vegas, les Bruins de Boston et les Flyers de Philadelphie ont joué les 20 et 21 février sans la présence de partisans, a créé des images mémorables et a été bien très bien reçu, la LNH désire recommencer à présenter des matchs extérieurs dans des stades où les partisans peuvent y être.
La LNH aimerait également recommencer à jouer des matchs en Europe, et ce, aussi tôt qu'à l'automne prochain, mais ce pourrait être impossible en raison des restrictions liées à la COVID-19.
« Si nous ne sommes pas en mesure, quelle que soit la raison, de tenir ces matchs l'automne prochain, j'espère et je m'attends à ce que ce soit possible lors de la saison suivante », a affirmé le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly.
Il y a encore quelques obstacles pour compléter la saison en cours. Il faut entre autres déterminer la meilleure façon de présenter les deux dernières rondes des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les activités sont limitées à l'intérieur des quatre sections jusqu'à la fin de la saison régulière et pour les deux premières rondes des séries.
On ne sait toujours pas si les demi-finalistes du Nord auront la permission d'accueillir des équipes américaines ou de voyager aux États-Unis, considérant les règles imposées au Canada. Daly a été impliqué dans des discussions avec le gouvernement canadien à propos de la problématique et a dit qu'il n'y a pas de date limite pour trouver des solutions.
« La première fois qu'une équipe canadienne aurait à voyager à l'extérieur du Canada ou vice-versa, qu'une équipe américaine ait à se rendre au Canada, nous serions à la mi-juin. Alors nous avons encore du temps pour gérer la situation », a résumé Daly.
En ce qui concerne la participation des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques de Beijing en 2022, le commissaire adjoint a dit être en communication fréquemment avec la Fédération internationale de hockey sur glace. Il a également discuté avec l'Association des joueurs de la LNH, mais le Comité international olympique (CIO) est présentement beaucoup plus concentré sur les Jeux de Tokyo 2021 de l'été à venir.
« Le CIO est très occupé avec la préparation pour Tokyo, et bien qu'il ait noté que ce problème - le hockey et la participation potentielle de la LNH et de ses joueurs - est sur le radar et qu'il faudra y voir, il n'est pas en mesure de gérer cela pour le moment, a dit Daly. Donc l'engagement (du CIO) est d'entrer en contact avec la FIHG dans un avenir pas trop lointain, mais une fois qu'il aura fait ce qu'il doit faire en lien avec Tokyo. »
Le commissaire Bettman a également tenu à donner le crédit aux équipes et aux joueurs pour leur respect des protocoles de la COVID-19, qui ont été adaptés au fur et à mesure que la saison a progressé dans le but de freiner la propagation du coronavirus. La LNH a atteint un sommet avec 59 joueurs dans le protocole de la COVID-19, le 12 février, mais ce chiffre a diminué à seulement quatre, mercredi.
« Nous avons dû nous adapter au cours des deux premiers mois de la saison dans des conditions extrêmement difficiles et nous avons été en contact tous les jours avec les experts médicaux pour améliorer nos protocoles et cela nous a permis de nous rendre plus efficaces, a soutenu Bettman. […] La santé et la sécurité ont toujours été et restent notre principale préoccupation. C'était notre objectif il y a 365 jours. C'est encore notre priorité aujourd'hui. »