Bien jouer pendant 60 minutes, le défi des Sabres

WASHINGTON – Un fantôme du passé des Sabres de Buffalo est venu les hanter samedi, mais l'équipe a ses propres démons cette saison.

Le deuxième but du match de l’ancien des Sabres Alex Tuch à 3:42 de la prolongation a confirmé une frustrante défaite de 4-3 aux mains des Capitals de Washington.

La rencontre a suivi un scénario trop bien connu chez les Sabres (4-4-3) cette saison. Les Sabres ont encore connu des déboires en deuxième période, et leur avance de 2-1 s’est transformée en retard de 3-2. Buffalo est parvenu à créer l’égalité grâce au but de Noah Ostlund à 2:20 du troisième engagement, mais l’équipe a été incapable de prendre l’avance malgré deux occasions en avantage numérique.

« Nous devons trouver une façon d’utiliser notre intensité en troisième période plus tôt dans les matchs », a souligné l’ailier Josh Doan. « Nos troisièmes périodes ont été très bonnes toute la saison, mais nous nous tirons dans le pied en tirant de l’arrière dans la majorité des matchs. »

Les Sabres ont été dominés 18-7 sur la feuille de pointage en deuxième période cette saison. Ils ont tiré de l’arrière au début du dernier tiers dans 10 de leurs 11 parties. Les Sabres sont parvenus à récolter au moins un point dans six de ces matchs (3-4-3) parce qu’ils ont eu le dessus 12-4 sur leurs adversaires en troisième période. Mais devoir venir de l’arrière est un exploit qu’ils ne peuvent réussir chaque fois.

« J’ai l’impression que nous commençons en force, puis nous nous satisfaisons de notre première période », a affirmé le capitaine Rasmus Dahlin. « Nous devons nous rappeler qu’il y a 60 minutes. Nous devons tout donner lors de chaque présence, et ce ne sera pas facile. »

La soirée a encore une fois été frustrante pour le gardien Ukko-Pekka Luukkonen, qui a accordé quatre buts sur 34 tirs. Sur le premier but, une passe de Tuch a dévié sur le bâton de l’attaquant des Sabres Tage Thompson jusque dans le filet. Les Sabres ont également paru désorganisés sur le deuxième but du match de Dylan Strome, qui a donné les devants 3-2 à Washington. Sur la séquence, Jack Quinn a raté sa couverture de Tuch.

« Tu ne peux rien dire sur les buts accordés ce soir. Nous le laissons tomber, et c’est devenu un thème récurrent », a dit Doan au sujet de Luukkonen. « Tout le monde dans ce vestiaire sait que nous avons abandonné “Upie”. Il y a une raison pour laquelle tout le monde dans ce vestiaire croit en Upie. Nous avons tous vu à quel point il est compétitif et ce qu’il peut nous apporter. Nous lui devons tous des excuses en ce moment. »

Des rumeurs de transaction pendent au-dessus de la tête des Sabres et de Luukkonen depuis le début de l’été dernier. On prêtait aux Sabres un intérêt pour le gardien Connor Hellebuyck, qui avait demandé aux Jets de Winnipeg de l’échanger. On rapporte que Luukkonen (3-3-3, M.B.A. de 3,56, %ARR. ,866) aurait récemment reçu l’assurance qu’il ne serait pas échangé par le DG Jarmo Kekalainen, mais on peut tout de même comprendre que de telles rumeurs pourraient avoir affecté son jeu.

Hellebuyck a finalement été échangé aux Devils du New Jersey vendredi, et l’entraîneur des Sabres Lindy Ruff espère que ça contribuera à dissiper le nuage d’incertitude qui flottait au-dessus de Luukkonen et du reste de l’équipe.

« J’ai dit que je ne pensais pas beaucoup à ça, mais comme joueur, quand ton nom circule dans les rumeurs et qu’on t’en parle souvent, c’est toujours au fond de ton esprit, a souligné Ruff. Il faut comprendre cette partie. Nous comprenons tous que ça fait partie du sport, mais c’est difficile par moments pour ceux qui composent avec ça. »

Si les Sabres n’attribuaient pas le blâme de la défaite à Luukkonen samedi, il est clair que leurs gardiens devront être meilleurs. Avec Luukkonen et Colten Ellis (1-1-0, M.B.A de 3,19, %ARR. ,864), les Sabres sont 31e dans la LNH au chapitre du pourcentage d’arrêts (,863). Il faut dire que Luukkonen obtient davantage de responsabilités parce qu’Alex Lyon, qui a joué en alternance avec Luukkonen pendant la majeure partie de la dernière saison, est à l’écart depuis la présaison en raison d’une blessure au haut du corps.

Ruff espère que jouer régulièrement aidera Luukkonen à regagner le rythme qui lui a permis de conserver un dossier de 22-9-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,52, un pourcentage d’arrêts de ,910 et un blanchissage la saison dernière. Ses performances avaient notamment permis aux Sabres de terminer au premier rang de la section Atlantique et de mettre fin à une série de 14 saisons sans participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Être à une victoire d’une présence en finale de l’Association de l’Est la saison dernière a fait grimper les attentes à Buffalo, mais l’équipe est incapable de livrer des performances complètes jusqu’ici. En plus de souvent tirer de l’arrière et de leurs problèmes devant le filet, les Sabres en arrachent en couverture défensive, sur le jeu de puissance (4-en-38; 10,5%) et en infériorité numérique (27-en-39; 69,2%).

Ça fait beaucoup d’aspects à corriger. Même s’ils ont perdu leurs trois derniers matchs, les Sabres ont trouvé le moyen d’aller chercher des points, incluant samedi dans la première de quatre rencontres à l’étranger.

Ils espèrent que le vent va tourner en Californie pour la fin du voyage. Ils affronteront les Sharks de San Jose mardi (22 h 30 HE; SN360, ESPN).

« Nous avons obtenu un point aujourd’hui et nous partons maintenant pour la Californie, a dit Dahlin. Ce sera plaisant. Nous devons continuer à travailler, et je suis certain que nous y arriverons. »