COLUMBUS – Accepter la démission de l’entraîneur Mike Babcock dimanche a été une décision facile pour les dirigeants des Blue Jackets de Columbus.
Le processus qui a mené à cette décision l’a été beaucoup moins.
Le président des opérations hockey John Davidson et le directeur général Jarmo Kekalainen ont admis lundi que l’embauche de Babcock le 1er juillet représentait une erreur. Ils ont aussi expliqué pourquoi il avait dû quitter l’équipe dix semaines après son embauche et deux jours avant le début du camp d’entraînement.
« Je suis très déçu, a déclaré Davidson. Nous avons passé à travers un processus avant d’embaucher Mike Babcock à titre d’entraîneur-chef de notre équipe. Nous avons toutefois commis une erreur, et c’est entièrement notre faute.
« Je peux vous promettre que nous allons apprendre de tout ça, alors que nous allons de l’avant. Je comprends aussi pourquoi nous recevons autant de critiques. Elles sont méritées. Tout ce que nous pouvons faire est d’apprendre de ça, et de tout faire afin d’aider nos joueurs et nos entraîneurs à être prêts pour la saison. »
Cette décision est survenue cinq jours après que le balado « Spittin' Chiclets » eut rapporté que Babcock avait demandé à ses joueurs de partager avec lui des photos personnelles tirées de leur téléphone cellulaire.
L’entraîneur associé Pascal Vincent a été nommé afin de remplacer Babcock et a paraphé une entente de deux ans qui sera valide jusqu’au terme de la saison 2024-25.
Dans une déclaration, le groupe de propriétaires des Blue Jackets a indiqué lundi que « nous ne nous attendons pas à apporter d’autres changements à la direction de notre équipe de hockey pour le moment. D’autres distractions pourraient nuire à nos joueurs et à nos entraîneurs alors qu’ils se préparent pour l’ouverture de notre camp d’entraînement dans deux jours. Nous allons continuer de communiquer régulièrement avec notre groupe des opérations hockey et nous avons hâte d’entamer ce qui s’annonce être une excitante saison. »
Babcock est 12e dans l’histoire de la LNH avec 700 victoires et 16e avec 1301 rencontres dirigées en 17 saisons avec les Mighty Ducks d’Anaheim, les Red Wings de Detroit et les Maple Leafs. Il a gagné la Coupe Stanley avec les Red Wings en 2008 et atteint la finale avec les Mighty Ducks en 2003 et les Red Wings en 2009. Il a également conduit le Canada à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et à Sotchi en 2014, et à la victoire lors de la Coupe du monde de hockey en 2016.
Babcock était à l’écart de la LNH depuis son congédiement par les Maple Leafs de Toronto le 20 novembre 2019. Il a œuvré comme conseiller bénévole à l’Université du Vermont en 2020-21 et il a dirigé à l’Université de la Saskatchewan en 2021-22.
Kekalainen a assuré que les Blue Jackets avaient effectué un processus de validation « approfondi » avant de procéder à son embauche et qu’ils avaient d’abord défendu Babcock lorsque les allégations concernant le partage de photos avaient commencé à se propager.
L’Association des joueurs de la LNH (AJLNH) a enquêté sur la situation et rencontré des joueurs.
Davidson était en plein souper vendredi à Traverse City, au Michigan, où les Blue Jackets participaient à un tournoi de recrues, lorsque le commissaire de la LNH Gary Bettman l’a appelé. Des membres de son personnel ainsi que le directeur de l’AJLNH Marty Walsh et ses adjoints participaient aussi à l’appel.
L’AJLNH a fait part de ses conclusions, notamment que certains joueurs des Blue Jackets avaient été mal à l’aise avec la manière dont Babcock leur avait demandé de lui montrer des photos personnelles tirées de leur appareil.
Kekalainen a admis que Babcock lui avait demandé de faire la même chose au cours de son processus d’entrevue.
« Je n’avais aucun problème avec ça, mais je peux comprendre que pour certaines personnes, ça représente une situation malaisante et bizarre », a-t-il concédé.
Après l’appel avec Bettman, Davidson a communiqué avec Kekalainen et Mike Priest, qui fait partie du groupe de propriétaires.
« Je ne pense pas que Mike avait de mauvaises intentions au cours de ces entrevues avec ses joueurs, il cherchait à les connaître, a soumis Kekalainen. Cependant, quelles que soient ses intentions, certains de nos joueurs n’étaient pas à l’aise avec ses méthodes, et ça nous a inquiétés. À mesure que nous avons colligé l’information et que nous avons tenu des discussions, à l’interne comme à l’externe, il est devenu clair que les distractions causées par cet incident allaient être trop importantes et avoir un impact négatif sur nos joueurs.
« Par conséquent, tous ceux qui étaient impliqués dans le processus en sont venus à la conclusion que la meilleure chose à faire était que Mike démissionne et que Pascal prenne sa place comme entraîneur. »
Après avoir rencontré Babcock, qui se trouvait à Traverse City, samedi, Davidson savait que la situation était intenable.
« Ça n’allait pas fonctionner avec nos joueurs, a dit Davidson. Ça n’allait pas fonctionner, alors nous avons dû aller de l’avant.
« Ce qu’il est juste de dire, c’est qu’il a rendu les joueurs très mal à l’aise. Nous ne pouvions simplement pas laisser les choses continuer. Je sais que certaines choses se sont produites qui ont fait en sorte que nous nous retrouvons ici en ce moment.
« Sur une note plus personnelle, il s’agit de l’un des moments les plus difficiles que j’ai eu à vivre au cours de ma longue carrière dans la LNH. C’est très troublant pour moi. Nous avons beaucoup appris en tant que groupe, et ça va nous aider dans l’avenir. J’ai l’intention d’aller de l’avant. »
En ce qui concerne les critiques dont l’organisation est la cible pour avoir embauché Babcock, Davidson a répondu : « Peut-être qu’ils ont raison. C’est notre faute. C’est ma faute.
« Il arrive que nous fassions des erreurs. Dans ce cas-ci, nous avons fait une erreur. »
