Mike Babcock a quitté ses fonctions d’entraîneur des Blue Jackets de Columbus dimanche.
Cette décision est survenue cinq jours après que le balado Spittin’ Chiclets eut rapporté que Babcock, embauché le 1er juillet, avait demandé à des joueurs de partager des photos personnelles tirées de leur téléphone cellulaire. L’association des joueurs de la LNH (AJLNH) a enquêté sur la situation plus tôt durant la semaine, avant que Babcock annonce sa démission.
« Ce matin, j’ai eu une réunion avec les joueurs et je leur ai demandé pardon pour les désagréments ou pour la situation délicate dans laquelle ils ont pu être placés, et mes excuses étaient sincères », a déclaré le directeur général des Blue Jackets Jarmo Kekalainen lors d’une conférence de presse à Columbus lundi. « Je suis extrêmement déçu de ce qui s’est produit dans la dernière semaine. Nous comprenions la dynamique reliée à l’embauche de Mike Babcock avant même de l’engager et nous comprenons les critiques maintenant que ça n’a pas fonctionné comme nous l’avions prévu.
« Mike a été embauché sur la base de relations personnelles que nous avions avec lui, de l’opinion de nombreuses personnes dans le monde du hockey que nous connaissons et respectons et de longues conversations avec Mike. Il est légitime de demander si nous avons bien fait nos devoirs (avant de l’embaucher), mais je peux vous assurer que ç’a été fait de façon exhaustive. Au final, je crois que Mike Babcock méritait une autre chance de diriger. Évidemment, ce fut une erreur et j’en assume la responsabilité. »
L’entraîneur associé Pascal Vincent le remplace. Il a accepté un contrat de deux ans valide jusqu’au terme de la saison 2024-25.
Les propriétaires des Blue Jackets ont indiqué dans une déclaration publiée lundi qu’ils sont « profondément frustrés et déçus des événements de la dernière semaine », mais qu’à la suite de « conversations honnêtes », ils n’anticipent pas de procéder à des changements au sein de la direction des opérations hockey de l’équipe.
« Ce qui s’est produit est que nous avons eu des discussions avec nos propriétaires, qui ont été très coopératifs, et ces conversations ont tourné autour de nos objectifs cette saison », a expliqué le président des opérations hockey John Davidson. « Nous devons faire des progrès majeurs comparativement à la saison dernière, avec tous les problèmes que nous avons connus, et je pense que nous le pouvons. Les propriétaires le croient aussi, donc c’est à nous de le prouver.
« Les gens avaient raison. C’est notre responsabilité. C’est ma responsabilité, et je respecte les opinions. Nous avons fait beaucoup de recherches. À travers ce processus, Mike est venu à Columbus deux ou trois fois et il est venu chez moi avec notre groupe, puis nous avons discuté de plusieurs éléments différents. Parfois, tu fais une erreur. Nous avons fait une erreur. Je suis ici pour vous le dire. »
Babcock est 12e dans l’histoire de la LNH avec 700 victoires et 16e avec 1301 rencontres dirigées en 17 saisons avec les Mighty Ducks d’Anaheim, les Red Wings de Detroit et les Maple Leafs. Il a gagné la Coupe Stanley avec les Red Wings en 2008 et atteint la finale avec les Mighty Ducks en 2003 et les Red Wings en 2009. Il a également conduit le Canada à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et à Sotchi en 2014, et à la victoire lors de la Coupe du monde de hockey en 2016.
Avant d’être engagé par Columbus, Babcock était à l’écart de la LNH depuis son congédiement par les Maple Leafs de Toronto le 20 novembre 2019. Il a œuvré comme conseiller bénévole à l’Université du Vermont en 2020-21 et il a dirigé à l’Université de la Saskatchewan en 2021-22.
« Après réflexion, il est devenu clair que demeurer entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus allait devenir une trop grosse distraction », a déclaré Babcock, âgé de 60 ans. « Si je suis déçu de ne pas avoir eu la chance de poursuivre le travail que j’ai entamé, je sais qu’il est mieux pour l’organisation que je démissionne en ce moment. Je souhaite le mieux à tout le monde au sein de l’organisation pour la saison à venir. »
Le directeur de l’AJLNH Marty Walsh a mentionné : « Nos joueurs méritent d’être traités avec respect lorsqu’ils sont au travail. Malheureusement, ça n’a pas été le cas à Columbus. La décision de l’équipe d’aller de l’avant avec un nouvel entraîneur est la bonne façon de procéder. »
Vincent a rejoint les Blue Jackets comme entraîneur associé en 2021. Il a passé les 10 saisons précédentes dans l’organisation des Jets de Winnipeg, dont cinq comme entraîneur du Moose du Manitoba, le club-école dans la Ligue américaine de hockey, de 2016 à 2021.
« Il a passé proche d’être notre premier choix de toute façon, a dit Kekalainen. Il est avec notre organisation depuis deux ans maintenant. Il a passé une entrevue pour le poste d’entraîneur-chef il y a deux ans, et nous avions été très impressionnés par lui et c’est la raison pour laquelle il a été embauché comme entraîneur associé à ce moment-là. Il est la personne parfaite pour poursuivre notre plan à long terme. »
Les Blue Jackets amorcent leur camp d’entraînement jeudi. Vincent dirigera son premier match de saison régulière dans la LNH le 12 octobre contre les Flyers de Philadelphie au Nationwide Arena.
« Les derniers jours ont été difficiles, croyez-moi, a admis Vincent. Nous avons fait face à de l’adversité et comme équipe, comme personne et comme entraîneur, que devons-nous faire? Tu y fais face et tu passes à autre chose. C’est ce que nous allons faire. Je sais que nos joueurs ont travaillé extrêmement fort cet été. Je sais ce que nos entraîneurs ont accompli, et nous nous concentrons maintenant sur ce qui s’en vient. Que pouvons-nous faire aujourd’hui pour nous préparer pour demain?
« Nous serons prêts pour jeudi. Nous serons sur la glace jeudi et nous allons nous mettre en marche. C’est notre plan. Notre plan est d’être une équipe très compétitive, et nous allons travailler extrêmement fort. Mais également, nous voulons nous assurer que nos partisans soient fiers d’encourager les Blue Jackets de Columbus. »
