Knight a les yeux sur le poste de no 1 des Blackhawks

CHICAGO – Spencer Knight hésite à se qualifier de gardien numéro un chez les Blackhawks de Chicago.

Acquis dans la transaction qui a envoyé le défenseur Seth Jones aux Panthers de la Floride le 1er mars, Knight veut garder un certain état d’esprit.

« Honnêtement, je me considère simplement comme moi-même. Je n'essaie pas de me qualifier de numéro 1 ou quoi que ce soit d'autre », a expliqué Knight. « Je pense qu'une fois que je vais commencer à faire ça, je vais commencer à penser différemment. »

Mais Sergei Bobrovsky, dont Knight a été l'adjoint en Floride lors de trois des quatre dernières saisons, estime qu'il ne fait aucun doute que Knight est prêt.

« Il a tous les atouts pour devenir l'un des meilleurs gardiens de but de ce sport, et je pense qu'il va y arriver », a dit Bobrovsky.

Knight devrait être d'office face à Bobrovsky et les Panthers lors du match d'ouverture de la saison mardi au Amerant Bank Arena (17 h HE; ESPN, SN1, TVAS). Les Panthers hisseront une bannière de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive. Ce sera également la première fois que Knight affrontera les Panthers depuis l'échange.

« Ce sera sympathique de retourner là-bas. Il y aura beaucoup de visages familiers, et je connais bien l'endroit », a commenté Knight. « Je ne me suis pas vraiment projeté dans l'avenir, mais ça va être bien. Ce sera amusant de lancer la saison et je pense qu'il faudra juste trouver notre rythme. »

Le gardien de 24 ans a signé un contrat de trois ans d'une valeur annuelle moyenne de 5,83 millions $ avec les Blackhawks le 13 septembre dernier. Au début du camp d'entraînement, le directeur général de Chicago Kyle Davidson a déclaré que Knight était « un élément important, très important pour nous ».

« Le fait de l'avoir sous contrat pour les prochaines années nous donne, à lui et à nous, une certaine marge de manœuvre pour nous établir davantage, le placer dans la position de numéro 1 et lui donner une certaine marge de manœuvre dans ce rôle, tout en nous assurant de revoir les choses dans quelques années et de nous assurer qu'il restera ici pendant très longtemps », a précisé Davidson.

Choisi au 13e rang par la Floride lors du repêchage 2019 de la LNH, Knight a une fiche de 44-25-7 avec une moyenne de buts alloués (m.b.a) de 2,76, un pourcentage d'arrêts de ,906 et cinq blanchissages en 80 matchs (70 départs) avec les Panthers. Il n'a pas joué dans la LNH en 2023-2024 après avoir intégré le programme d'aide aux joueurs de la LNH/AJLNH en février 2023.

Il était toutefois très peu probable qu'il obtienne le poste de numéro 1 en Floride avant longtemps. Bobrovsky entame la dernière année d'un contrat de sept ans qu'il a signé avec les Panthers le 1er juillet 2019, mais le Russe de 37 ans ne montre aucun signe de ralentissement. Il a disputé au moins 50 matchs au cours des quatre dernières saisons et est désormais double champion de la Coupe.

Knight a montré un dossier de 5-8-2 avec une m.b.a. de 3,18 et un pourcentage d'arrêts de ,896 en 15 départs pour les Blackhawks après son acquisition la saison dernière. Le 3 mars, deux jours après l'échange, il a remporté son premier match, réalisant 41 arrêts dans une victoire de 5-1 contre les Kings de Los Angeles.

« Il me rappelle à quel point j'étais motivé quand je suis arrivé dans la Ligue, vous savez, à quel point il travaille dur », a dit Bobrovsky. « Il a une excellente attitude, il apprécie tout ce qui lui arrive. »

Knight termine actuellement son premier camp d'entraînement avec les Blackhawks. Il s'est familiarisé avec ses coéquipiers, en particulier la défensive, qui est assez jeune.

Le défenseur Wyatt Kaiser estime que l’arrivée de Knight a beaucoup aidé la brigade.

« Il communique beaucoup. Il est très impliqué dans le jeu, donc en tant que défenseur, j'apprécie ça parce que je suis derrière et je l'entends parler », a expliqué le joueur de 23 ans. « On a l'impression d'avoir un coéquipier supplémentaire sur la glace; même s'il ne fait que parler, le simple fait d'entendre quelqu'un parler sur la glace est très important.

« Après le coup de sifflet, il parle un peu, il est très impliqué. J'adore ça. Il joue aussi la rondelle, ce qui nous facilite la vie. »

Knight peaufine son jeu avec Jimmy Waite, l'entraîneur des gardiens des Blackhawks, qui a raconté que les deux hommes avaient travaillé pour que Knight tienne sa mitaine plus ouverte afin que les adversaires ne voient pas autant le filet. Waite veut également que Knight se fasse plus gros quand la rondelle est dans les airs.

« C'est un gars très particulier, a dit Waite. Il sait ce qu'il veut et il vous le dira souvent, ce qui est très bien. J'aime ça. C'est un gars qui se prépare bien pour les matchs, qui connaît son horaire, qui sait ce qu'il veut et qui est très discipliné. Il tient à sa routine et il est très discipliné dans tout ce qu'il fait. »

Knight a immédiatement tissé un lien avec le gardien adjoint Arvid Soderblom lorsqu'il est arrivé à Chicago au printemps. Leur rivalité est amicale, mais intense, ce qui devrait profiter aux Blackhawks.

« Je pense que nous aurons une bonne connexion pour cette année », a affirmé Soderblom, qui a terminé la saison dernière avec un dossier de 10-18-7, une m.b.a. de 3,18 et un taux d'efficacité de ,898 en 36 matchs (33 départs). « Nous pouvons continuer à nous motiver mutuellement et à nous améliorer chaque jour. Oui, ça va être très amusant. »

Soderblom, 26 ans, est peut-être plus âgé que Knight, mais il affirme avoir beaucoup appris en observant ses départs.

« C'est un excellent gardien sur le plan technique. Ce sont toutes ces petites choses qu'il fait », a indiqué Soderblom. « Il est très concentré et, comme je l'ai dit, très bon techniquement. On peut toujours apprendre les uns des autres, et c'est positif de l'avoir ici. »

Knight a connu un bon calendrier préparatoire alors qu'il se prépare pour sa première saison complète avec les Blackhawks. Un nouveau chapitre s'apprête à commencer pour lui, et il est prêt pour cette aventure.

« C'est vraiment un groupe sympathique, j'apprécie beaucoup la présence de mes coéquipiers, le personnel est formidable et la direction est excellente », a dit Knight. « Pour moi, c'est le parcours qui a été la meilleure partie. J'ai connu beaucoup de hauts et de bas, mais vous savez quoi? Je n'échangerais cela pour rien au monde. Tout cela m'a rendu plus fort, et je sais que je peux faire face à tout ce qui se présente à moi. Je suis donc très enthousiaste face à l’avenir. »

Avec la collaboration de George Richards, correspondant indépendant NHL.com