Johnston « vit le rêve » avec les Stars

DALLAS – Wyatt Johnston se pince encore de temps à autre, même s’il en est maintenant à une troisième saison avec les Stars de Dallas.

L’attaquant de 21 ans a inscrit 60 points (24 buts, 36 passes) en 65 matchs cette saison, et il a été récompensé avec une prolongation de contrat de cinq ans et 42 millions $ (moyenne annuelle de 8,4 M$) le 7 mars, la même journée où les Stars ont acquis Mikko Rantanen dans une transaction avec les Hurricanes de la Caroline.

« Je vis le rêve présentement en jouant dans la LNH et en habitant à un endroit que j’adore, a lancé Johnston. Avoir été capable de régler ce dossier (la prolongation de contrat) et savoir que je vais être ici pour les cinq prochaines années, c’est un sentiment difficile à expliquer. C’est tellement excitant. »

Choix de première ronde (23e) des Stars en 2021, Johnston occupe le troisième rang des marqueurs de son équipe, derrière Jason Robertson et Matt Duchene (66 points chacun). C’est la troisième saison de suite qu’il marque au moins 24 buts, et il est en route vers un sommet personnel au chapitre des points. Johnston avait inscrit 65 points (32 buts, 33 passes) en 82 parties en 2023-24; les Stars ont encore 17 matchs à jouer cette saison.

Son rythme de production est d’autant plus impressionnant quand on prend en compte les blessures ayant affecté les attaquants Roope Hintz, Tyler Seguin et Mason Marchment. Après un début de saison plus lent alors qu’il était ennuyé par une blessure subie pendant le calendrier préparatoire, Johnston a amassé 35 points (15 buts, 20 passes) en 29 rencontres depuis le 1er janvier – au septième rang de la LNH au cours de cette période.

Le jeune homme a également accepté un rôle de leader chez les Stars, agissant à titre d'adjoint au capitaine depuis que le défenseur Miro Heiskanen s’est blessé au genou le 28 janvier.

« C’est déjà sa troisième année dans la LNH, ce qui est fou pour son âge. Mais il fait tout ce qu’un leader doit faire, a soumis l’entraînement Peter DeBoer. Il se prépare de la bonne façon, il dit les bonnes choses et il joue de la bonne façon, alors [le ‘A’ sur son chandail] est une petite récompense pour lui. Je suis persuadé qu’il va être un élément important du groupe de leadership des Stars de Dallas dans l’avenir. »

Les Stars (42-21-2) sont deuxièmes dans la section Centrale, 10 points derrière les Jets de Winnipeg et trois points devant l’Avalanche du Colorado, leur adversaire dimanche (15 h 30 HE; MAX, truTV, TNT, ALT, SN, TVAS). Ils vont avoir besoin du leadership et de la production de Johnston pour espérer remporter la Coupe Stanley cette saison. Après deux éliminations consécutives en finale de l’Ouest, l’an dernier et en 2023, ils espèrent également que l’acquisition de Rantanen pourra les aider à passer à l’étape ultime.

Rantanen a signé un contrat de huit ans et 96 millions $ (moyenne annuelle de 12 M$) avec Dallas peu de temps après la transaction avec la Caroline. Le Finlandais a inscrit trois points (deux buts, une passe) à ses trois premiers matchs avec les Stars, et il totalise 101 points (34 buts, 67 passes) en 81 matchs de séries éliminatoires avec l’Avalanche, qu’il a aidée à remporter la Coupe Stanley en 2022.

« Quand je regarde le futur, les gars qui sont sous contrat ici pour les cinq prochaines années, c’est vraiment excitant, a dit Johnston. Tu veux gagner des matchs, et tu veux gagner la Coupe Stanley – c’est la chose la plus importante. C’est excitant d’avoir la chance de potentiellement le faire chaque année.

« Depuis que je suis ici, j’ai le sentiment que nous avons toujours une équipe qui pourrait gagner la Coupe Stanley. Je parle à beaucoup de monde à travers la Ligue, et les gens te disent que ces occasions ne viennent pas souvent. Nous avons atteint la finale de l’Association de l’Ouest lors des deux dernières années, et nous croyions vraiment que nous pouvions gagner. Cette année encore, nous croyons en nos chances. »

C’est une des nombreuses raisons qui expliquent pourquoi Johnston est heureux à Dallas. Il espère que l’équipe sera encore en action lorsque le natif de Toronto célèbrera son 22e anniversaire, le 14 mai.

« Lors du premier camp d’entraînement, du premier match, tout est nouveau. Tu ne connais pas grand-chose de ton entourage, a mentionné Johnston. Tu sais juste que la température est superbe et que ça semble être une belle place pour vivre. À mesure que le temps avance, tu réalises à quel point tu aimes ça être ici.

« Il y a tellement de gens incroyables dans cette organisation. J’en ai beaucoup appris sur la ville et sur la signification d’être membre des Stars de Dallas. J’adore ça. C’est la meilleure place. Je ne pourrais pas m’imaginer ailleurs. »