Devils : L'importance de Meier redoublée en l'absence de Hughes

NEWARK, New Jersey – Timo Meier tire une fierté à l’idée de faire un peu de tout lorsqu’il enfile l’uniforme des Devils du New Jersey.

L’attaquant de 28 ans, qui en est maintenant à une neuvième saison dans la LNH et à une troisième avec les Devils, est depuis longtemps reconnu pour sa capacité à générer des occasions de marquer, à distribuer de percutantes mises en échec et à bloquer des tirs.

C’est la raison pour laquelle les Devils l’avaient identifié comme un joueur dont ils avaient besoin s’ils voulaient participer aux séries éliminatoires année après année, et également la raison pour laquelle ils lui ont offert un contrat de huit ans et 70,4 M$ (8,8 M$/saison) le 28 juin 2023.

Meier se classe parmi les cinq meilleurs joueurs du New Jersey cette saison au chapitre des buts (cinquième; 18), des buts gagnants (troisième; quatre), des points (quatrième; 43) et des mises en échec (quatrième; 117), puis au septième rang au chapitre des tirs bloqués (53).

Il ne produit peut-être plus tout à fait au même rythme qu’avec les Sharks de San Jose, où il a réussi trois saisons de 30 buts entre 2016 et 2023, mais il est devenu plus responsable. Les Devils ont un taux de tirs tentés de 53,2 % et un taux de buts à 5-contre-5 de 61,5 % lorsque Meier est sur la glace.

« Je veux simplement que nous nous qualifions pour les séries, a indiqué le principal intéressé en entrevue avec LNH.com. C’est mon but. En faisant les bonnes choses jour après jour, match après match, (les buts et les points) viendront de pair. S’ils ne viennent pas, mais que nous gagnons, je suis quand même heureux, car tu peux influencer le jeu sans marquer de buts… comme en jouant avec robustesse et en faisant les autres petites choses de la bonne manière. »

Conséquemment, Meier affiche un différentiel positif (+9) pour une première fois en six saisons, un indice qu’il joue de plus en plus pour le logo à l’avant du chandail, et de moins en moins pour le nom à l’arrière.

« Si c’est ce que vous faites, vous aidez l’équipe et vous vous donnez plus de chance de connaître du succès », a-t-il évoqué.

Les Devils espèrent que Meier continuera sur sa lancée et qu’il lèvera son jeu d’un cran pour les aider à s’assurer d’une place en séries éliminatoires pour une deuxième fois en trois campagnes. La formation du New Jersey (36-25-6) se classe présentement au troisième rang de la section Métropolitaine, à quatre points des Hurricanes de la Caroline, qui ont deux matchs en main.

Forte d’une séquence de trois victoires d’affilée, elle rend visite aux Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena samedi (15 h HE; ABC, ESPN+, SN1, TVAS).

« Timo peut jouer du hockey physique, mais aussi du hockey basé sur les habiletés, car il est rapide et a cette corde à son arc », a dénoté le défenseur Brenden Dillon, qui avait également joué avec Meier pendant quatre saisons avec les Sharks (2016-2020) avant de le retrouver chez les Devils. « J’ai vu le jeune Timo, et maintenant, je vois le vétéran établi qu’il est, le leader. Les gars prennent exemple sur lui et nous avons besoin qu’il soit à son meilleur chaque soir, ce qui n’est pas facile à accomplir.

« Nous nous remémorons souvent nos années avec les Sharks… Nous avions eu beaucoup de succès en séries. Timo a déjà vécu ces fins de saison où tous les matchs sont importants. Il aime le jeu physique, il est fort comme un bœuf. »

Meier est à deux buts d’atteindre le plateau des 20 pour une quatrième année de suite. L’ensemble de son jeu, également, semble convenir aux Devils.

« Il faut comprendre la situation, pas seulement ta situation personnelle, mais celle de l’équipe aussi, a-t-il indiqué. Si nous menons par deux buts, il faut se dire : ‘’Peut-être que ce n’est pas brillant si je termine ma mise en échec en zone offensive, car je retarde mon retour dans mon territoire.’’ À mesure que ta carrière avance, tu apprends à utiliser les émotions à bon escient, aux bons moments. Au début du match, c’est peut-être plus utile d’employer le jeu physique pour montrer de l’engagement et motiver les troupes. »

À noter par ailleurs que Meier a été écarté de la première vague d’avantage numérique pour la majeure partie de la saison, mais qu’il y est de retour depuis que l’attaquant vedette Jack Hughes s’est fait opérer à une épaule.

« Je crois que Timo pourrait être encore plus productif, mais je ne crois pas que ce soit par manque de chances de marquer ou par manque de tirs », a affirmé l’entraîneur-chef des Devils, Sheldon Keefe. « Quelques rondelles auraient pu bondir plus favorablement et il a dû se recalibrer après avoir perdu du temps de glace sur le jeu de puissance… il devait essayer de se retrouver. »

La blessure de Hughes a forcé Keefe à redonner à son protégé un plus grand rôle dans les situations critiques.

« Plusieurs choses passent par Timo maintenant, a-t-il confirmé. Nous nous attendons à ce qu’il touche davantage à la rondelle et à ce qu’il se sente mieux offensivement. Il nous montre déjà des signes encourageants. Il ne fait aucun doute qu’il fait une différence au sein de notre équipe. J’aime plusieurs autres aspects de son jeu, ce qui fait en sorte qu’au bout du compte, je me soucie moins du nombre de buts qu’il marque. Il n’en demeure pas moins que nous devons, comme équipe, marquer plus de buts, et qu’il faut trouver un moyen d’y arriver sans sacrifier notre structure défensive et notre attention aux détails. »

Depuis le 1^er février, les Devils se classent au 26^e rang de la LNH avec une moyenne de 2,57 buts marqués par match, mais au septième rang avec une moyenne de 2,64 buts alloués par rencontre.

« Garder le disque hors de notre but est l’une de nos lignes directrices cette saison et Timo nous a montré de belles choses à cet égard jusqu’à maintenant, a conclu Keefe. Évidemment, nous aimerions qu’il continue à nous montrer cette efficacité en défensive tout en accélérant la cadence à l’offensive. »