EAST MEADOW, New York – Calum Ritchie sait ce que ça prend pour percer une formation de la LNH et il est prêt à le faire de nouveau cette saison, cette fois avec les Islanders de New York.
« Je vais travailler le plus fort possible pour leur montrer ce que j’ai dans le ventre », a dit l’espoir à l’attaque de 20 ans durant le camp de développement des Islanders en juillet.
Après avoir fait sa place au sein de la formation de l’Avalanche du Colorado à l’issue du camp l’an dernier, Ritchie a joué sept matchs avant d’être retourné aux Generals d’Oshawa, dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Son seul et unique but dans la LNH a été inscrit le 14 octobre 2024 contre… les Islanders!
« C’est plutôt drôle de voir ce qui s’est produit, a affirmé Ritchie. Je me rappelle qu’il s’agissait de ma première présence du match. J’ai tenté de m’impliquer en échec avant, puis une belle passe de (Josh) Manson m’a rejoint sur le côté du filet. Ç’a été un moment spécial pour ma famille et moi.
« J’espère maintenant ne plus marquer de but contre les Islanders. »
Ritchie a été acquis de l’Avalanche par les Islanders la veille de la date limite des transactions dans la LNH, le 6 mars, avec le défenseur Oliver Kylington, un choix de première ronde au repêchage 2026 et un choix conditionnel de troisième tour en 2028 en retour des attaquants Brock Nelson et William Dufour.
« On m’a appelé assez tard en soirée pour me dire que j’étais échangé aux Islanders, a raconté Ritchie. Au départ, j’étais un peu sous le choc, mais j’ai réalisé qu’il y avait une opportunité pour moi à New York.
« J’ai pu parler à la direction et au personnel impliqué dans le développement des joueurs, et je n’ai entendu que de bonnes choses à propos de l’organisation. J’ai hâte d’être au camp et de me mettre au travail avec eux. »
Ritchie débarque à New York après avoir récolté 70 points (15 buts, 55 passes) en 47 rencontres de saison régulière ainsi que 25 points (neuf buts, 16 aides) en 21 parties des séries avec Oshawa, qui a perdu contre les Knights de London en finale de la OHL.
Après ce long parcours en séries dans les rangs juniors et son bref passage avec l’Avalanche, Ritchie est impatient de franchir la prochaine étape de sa carrière.
« Le rythme est très élevé dans la LNH, et tu dois être très bon défensivement, a souligné Ritchie. J’ai continué à travailler là-dessus pendant le reste de la saison. Quand j’ai été renvoyé à Oshawa, j’ai trouvé que mon jeu s’était grandement amélioré.
« Je suis heureux de la progression de mon jeu depuis mon passage au Colorado. J’ai hâte de montrer ce que j’ai à offrir. »
Rocky Thompson, le nouvel entraîneur des Islanders de Bridgeport dans la Ligue américaine de hockey, a travaillé avec Ritchie (6 pieds 2 pouces, 195 livres) lors du camp de développement de New York et il a été impressionné par son acharnement sur la rondelle.
« D’abord, ses atouts physiques sont exceptionnels, a dit Thompson. Et il patine bien. »
Il devra démontrer ses habiletés quand le camp d’entraînement des Islanders s’amorcera en septembre. Leur match d’ouverture de la saison aura lieu le 9 octobre contre les Penguins de Pittsburgh.
Ritchie compte bien être dans la formation.
« Je considère que j’ai un style de jeu intelligent et que je joue de la bonne façon, a noté Ritchie. Je pense que je suis créatif offensivement et que je me débrouille bien défensivement aussi. Je rivalise férocement et je veux gagner chaque soir. J’ai hâte de pouvoir le démontrer. »
