MINNEAPOLIS, Minnesota – Dans une ère où le Canada ne produit plus autant de gardiens d’élite de la LNH qu’à l’époque, l’impressionnant niveau de jeu des quatre portiers de l’unifolié à la Vitrine estivale du Championnat mondial junior détonne.
Evan Gardner (Blue Jackets de Columbus), Carter George (Kings de Los Angeles), Jack Ivankovic (Predators de Nashville) et Joshua Ravensbergen (Sharks de San Jose) se disent tous impressionnés des prestations qu’offrent leurs pairs ces derniers jours.
« Les gars ici sont phénoménaux, a affirmé George. On se pousse les uns les autres, donc on devient tous meilleurs. On se bat tous pour un même poste, ultimement. Je suis en compagnie de trois gars talentueux et c’est incroyable de partager la glace avec eux. »
George a affiché une moyenne de 1,76 but alloué par match, un taux d’efficacité de ,936 et un total de deux jeux blancs en quatre matchs au CMJ 2025. Le but qu’il a alloué à Adam Jecho avec 40 secondes à écouler au match quart de finale entre le Canada et la Tchéquie a toutefois cloué le cercueil de son équipe, éliminée hâtivement pour un deuxième hiver d’affilée.
Ivankovic, lui, a effectué 24 arrêts en temps régulier et en prolongation, puis sept autres en tirs de barrage à son seul match du tournoi, une défaite surprise de 3-2 contre la Lettonie au tour préliminaire.
« On sait tous ce qui s’est passé l’an dernier. Personne n’était heureux du résultat, a-t-il soutenu. On en parle encore lors de cette Vitrine estivale et ça nous motive. »
L’entraîneur des gardiens d’Équipe Canada junior, Dan De Palma, est lui aussi impressionné de ce qu’il a vu de ses quatre protégés jusqu’à maintenant. Il a pris soin de spécifier que même si George a occupé les fonctions de no 1 l’hiver dernier, le poste est ouvert à tous en vue du prochain tournoi.
« Ils sont motivés, a-t-il assuré. Ils comprennent que le but est de gagner l’or. Ça fait quelques années qu’on n’a pas triomphé et c’est donc le seul objectif de ce groupe. Celui qui nous donnera la meilleure chance de gagner aura l’occasion d’être le no 1. »
Gardner, choix de deuxième tour des Blue Jackets au repêchage de 2024, a compris dès sa première conversation avec De Palma qu’il avait lui aussi ses chances d’y arriver, malgré l’expérience qu’il a en moins.
Le portier de 19 ans a présenté une fiche de 23-13-5 avec une moyenne de 2,82 buts alloués par match, un taux d’efficacité de ,911 et trois jeux blancs avec les Blades de Saskatoon dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) en 2024-25.
« Dès mon premier appel avec Dan, il m’a dit qu’il voulait me voir me battre pour le poste de no 1. Il m’a aussi dit de demeurer concentré et de travailler fort. Et que s’ils m’aimaient, ils m’aimaient. Je me suis donc présenté ici sous mon meilleur jour dans l’espoir de décrocher le poste. »
Ravensbergen, le 30e choix au total du dernier encan par les Sharks, adopte la même approche que son compatriote à son deuxième passage à la Vitrine estivale du CMJ.
Il croit avoir fait des pas de géant depuis sa dernière présence à l’été 2024. En 2024-25, il a affiché un impressionnant dossier de 33-13-4 (3,00; ,901) en 51 matchs avec les Cougars de Prince George (WHL).
« Je suis maintenant beaucoup plus calme, a-t-il souligné. Je sens que je lis mieux le jeu, que je me positionne mieux, que j’utilise mieux mon corps pour couvrir le filet… J’avais des plis qui fonctionnent dans le junior, mais que je devais changer dans l’optique où je veux faire le saut chez les pros un jour. »
Ivankovic, 58e choix du repêchage de juin par les Predators, est devenu l’hiver dernier le premier gardien de 17 ans à amorcer une rencontre devant le filet d’ÉCJ depuis Jimmy Waite en 1987.
Avec les Bulldogs de Brampton dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), Ivankovic a présenté une fiche de 25-12-5 (3,05; ,903; 2 bl.) en 2024-25. Il évoluera avec les Wolverines de l’Université du Michigan cette saison.
« Il a un haut niveau d’habiletés, son jeu de pieds est incroyable, ses mains aussi, a énuméré De Palma. Lorsque tu as un tel talent, tu te donnes une chance d’arrêter chaque tir. Il est intelligent dans son demi-cercle. Il comprend où le jeu se dirige, mais ne surinterprète pas les choses. Un bon mélange d’intelligence et de talent. »
De Palma s’est également dit impressionné par la manière dont George, choix de deuxième tour (57e au total) du repêchage de 2024 par les Kings, a pris des habitudes de professionnel. La saison dernière avec l’Attack d’Owen Sound, il a affiché une moyenne de 3,35 buts alloués par match et un taux d’efficacité de ,909 en 47 rencontres. Il a également effectué un court passage chez le Reign d’Ontario, club-école des Kings dans la Ligue américaine (LAH), en fin de campagne. Il a été invaincu (2-0-0; 0,50; ,984; 1 bl.) en deux apparitions devant le filet.
« Nos quatre gardiens sont très bons, a conclu De Palma. Ils l’ont tous prouvé. Ils ont tous, à un moment ou un autre, joué de l’excellent hockey. De notre côté, on essaie de les encourager et de leur apprendre à être sous leur meilleur jour dans notre uniforme. On veut devoir prendre des décisions difficiles, car on veut remporter la médaille d’or, rien de moins. »
