Capitals : La porte est grande ouverte pour Ilya Protas

ANNAPOLIS, Maryland – Ilya Protas est conscient de l’opportunité à sa portée avec les Capitals de Washington et il ne peut s’empêcher de ressentir un mélange d’enthousiasme et de nervosité.

Après avoir impressionné à ses quatre premiers matchs dans la LNH à la fin de la dernière saison, l’attaquant de 20 ans s’amène au camp d’entraînement comme favori pour amorcer la saison au centre du troisième trio des Capitals.

« C’est génial, mais c’est la meilleure ligue au monde, et tu dois faire tes preuves et mériter ta place », a dit Protas à LNH.com, dimanche, après le premier jour d’entraînement au camp des recrues des Capitals. « Personne ne va te donner cette place. Je sais que j’ai de grandes chances de l’obtenir et je dois simplement prouver que je la mérite au camp. »

Protas, repêché en troisième ronde (75e au total) en 2024, a toutefois reconnu que cette opportunité viendra avec de plus grandes attentes quand les séances sur glace du camp se mettront en branle jeudi. Cette pression, il ne la ressentait pas à ses deux premiers camps avec Washington. 

« Je dirais qu’il y a beaucoup de nervosité, a-t-il admis. Mais j’essaie d’ignorer ça quand je saute sur la glace pour les entraînements. Je me concentre sur le hockey, pas sur ce qui se passe dans ma tête. Je dois simplement faire de mon mieux et tout donner chaque fois que je pose les patins sur la glace. »

Protas suit les traces de son frère Aliaksei, repêché en troisième ronde (91e) en 2019. Il entame sa sixième saison avec Washington.

Les frères biélorusses forment un duo imposant. Aliaksei, 25 ans, fait 6 pieds 6 pouces et 250 livres. Ilya fait 6 pieds 6 pouces et 225 livres, alors qu’il était listé à 6 pieds 5 pouces et 198 livres avant le début de la dernière saison. Il affirme toutefois que son véritable poids est 230 livres.

Et il n’a pas fini de grandir.

« Ça continue, a assuré Ilya. Donc nous verrons. »

Les Capitals sont emballés par la combinaison de muscle et d’habiletés offensives d’Ilya. À sa première année chez les professionnels la saison dernière, Protas a remporté le titre de recrue de l’année dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Il a mené les recrues de la LAH et tous les joueurs de Hershey avec 66 points (29 buts, 37 passes) en 69 matchs.

C’est ce qui a conduit à son rappel dans la dernière semaine de la saison. Évoluant principalement au sein d’une unité format géant avec son frère à l’aile gauche et Tom Wilson (6-4, 225) à droite, Protas a inscrit quatre points (un but, trois aides) en quatre rencontres, dont trois (un but, deux mentions d’aide) contre les Penguins de Pittsburgh le 11 avril.

Ç’a été suffisant pour que le directeur général Chris Patrick affirme qu’il voit Protas comme centre du troisième trio, derrière Dylan Strome et Pierre-Luc Dubois.

« J’ai de la difficulté à voir qui d’autre pourrait occuper cette place – au moins pour le début de la saison – avec ce qu’il a fait à la fin de la saison et l’an dernier à Hershey », avait affirmé Patrick le mois dernier. « Je pense que notre profondeur et notre talent vont aider un joueur comme lui. Justin Sourdif a démontré par séquences l’an dernier qu’il peut bien faire dans un rôle sur le top-6, donc si Ilya traverse une séquence plus difficile, Justin pourra aisément jouer plus de minutes. Ça lui donnera un peu de répit ou des confrontations plus faciles.

« Et avec un Pierre-Luc en santé et un Dylan Strome, nous avons deux joueurs qui peuvent assumer de grandes responsabilités. Nous avons suffisamment de morceaux autour de lui pour gérer ses confrontations au besoin. »

Les Capitals ont également mis sous contrat Boone Jenner, un vétéran polyvalent qui devrait amorcer la saison à l’aile, mais qui pourrait être muté au centre si Protas a besoin d’une pause. Protas a été repêché comme ailier gauche, mais les Capitals le voient comme un centre. C’est principalement à cette position qu’il a évolué avec les Spitfires de Windsor, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, en 2024-25 ainsi que dans la LAH et la LNH la saison dernière.

« C’est ma position, a-t-il assuré. Je suis très à l’aise à cet endroit. »

Protas a passé l’été chez lui en Biélorussie, où il s’est entraîné avec Aliaksei et l’espoir à l’attaque des Ducks Yegor Sidorov. Aliaksei a été le meneur du groupe.

« Il est un bon exemple, a mentionné Ilya. Il ne prend jamais une journée de congé et il donne toujours un effort total. Ça nous pousse nous aussi. »

Protas a raconté que ses conversations avec l’entraîneur Spencer Carbery durant l’été ont tourné autour de « comprendre dans quelle position je suis et ce que je dois mieux faire ». Les quatre matchs avec Washington à la fin de la dernière saison lui ont donné une bonne idée du défi qui se dresse devant lui.

« Tout est dans les détails, a-t-il dit. Que ce soit en zone défensive, en zone neutre ou en territoire offensif, avec la rondelle ou non. Tu t’inspires des joueurs autour de toi et tu essaies de reproduire ce qu’ils font dans ces situations.

« Ç’a été une expérience géniale, mais c’est la meilleure ligue au monde, donc tu dois être préparé à ça. »