Iginla a été inspiré par les joueurs noirs qui l'ont précédé

La LNH célèbre le Mois de l'histoire des Noirs en février, et tout au long du mois, LNH.com mettra en vedette la diversité ethnique avec des textes de personnes qui ont fait leur marque ou qui tentent de le faire dans le monde du hockey.

Aujourd'hui on vous présente un « questions-réponses » avec le membre du Temple de la renommée du hockey Jarome Iginla, le premier joueur noir à avoir inscrit 1000 points dans la LNH et le premier athlète masculin noir à remporter une médaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver.
Jarome Iginla avait une réponse toute prête lorsque les autres enfants lui disaient qu'il ne réussirait jamais à atteindre la LNH parce qu'il est noir.
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« Tu ne regardes probablement pas le hockey, prends Grant Fuhr, par exemple », leur répliquait Iginla. « Ils disaient : "Mais c'est un gardien". Alors je nommais Claude Vilgrain, Tony McKegney. J'essayais de nommer le plus de joueurs noirs possible afin d'avoir une réplique […], mais aussi pour démontrer que c'était possible. »
Ces inspirations ont aidé Iginla à mener une brillante carrière dans la LNH, laquelle a culminé par son intronisation au Temple de la renommée du hockey en 2020. Il a été un spécialiste des grandes premières au cours de sa carrière de 20 saisons et a reçu plusieurs trophées en cours de route.
Iginla est le premier joueur noir de la LNH à avoir atteint le cap des 400, des 500 et des 600 buts et à surpasser les 1000 points, amassant 1300 points (625 buts, 675 passes) en 1554 matchs avec les Flames de Calgary, les Penguins de Pittsburgh, les Bruins de Boston, l'Avalanche du Colorado et les Kings de Los Angeles. Il est également devenu le premier Noir à mettre la main sur le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH (2002), et sur le trophée Lester B. Pearson (aujourd'hui le Ted Lindsay), remis au meilleur joueur selon ses pairs, la même année.
L'ancien attaquant est devenu le premier joueur noir à gagner le trophée Maurice-Richard, remis annuellement au meilleur franc-tireur de la Ligue, en 2001-02, quand il a généré un sommet personnel de 52 buts avec les Flames. Il a de nouveau mis la main sur ce titre en 2003-04 (41 buts, également avec Calgary), en route vers le premier rang de l'histoire chez les Flames avec 1095 points (525 buts, 570 aides) en 1219 rencontres. Iginla est aussi devenu le premier athlète masculin noir à gagner une médaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver lorsqu'il a aidé le Canada à triompher à Salt Lake City en 2002.
Il a obtenu une autre médaille d'or et un statut de héros aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010, mettant la table pour le but en prolongation de Sidney Crosby contre les États-Unis dans le match ultime.
Iginla a discuté de sa carrière, des joueurs de la LNH qui se sont levés pour dénoncer les injustices sociales et de la nouvelle génération de joueurs noirs lors d'une entrevue avec LNH.com :
Tu as mentionné que tu n'avais pas été impliqué dans des incidents racistes au niveau professionnel comme certains de tes prédécesseurs l'ont été. Mais tu en as vécu en grandissant. Comment cela se manifestait-il?
« En ce qui concerne les mauvaises expériences raciales dans le hockey mineur, j'en ai vécu quelques-unes, et c'était quelques-unes de trop. Mais j'avais des coéquipiers qui me soutenaient énormément. Ce qu'on entendait le plus souvent, c'était les gars qui disaient vouloir jouer dans la LNH, mais quand c'est moi qui le disais, les autres jeunes répliquaient "Quelles sont les chances? Il n'y a aucun joueur noir dans la LNH ou très peu." Heureusement, j'ai été capable d'avoir les réponses. Je ne pense pas qu'ils le pensaient réellement, mais ce n'était évidemment pas agréable. C'était bien d'avoir ces réponses. »
Tu as accompli plusieurs premières durant ta carrière. Comment te sens-tu par rapport à ça?
« Quand j'ai appris que j'étais le premier joueur noir à gagner une médaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver et à faire partie de cette équipe, j'ai trouvé ça génial. Ce fut un honneur d'être capitaine dans la LNH et d'être le deuxième (l'attaquant des Blackhawks de Chicago Dirk Graham est devenu le premier capitaine noir dans la LNH en 1989). Le fait d'être le premier champion marqueur noir est génial aussi. On repense à ça, et c'est spécial. Au fil des années, j'ai rencontré des jeunes qui m'ont dit qu'ils ont suivi ma carrière et que je les ai peut-être inspirés. C'est un immense honneur. Je sais qu'ils s'inspirent de plusieurs joueurs, mais d'être l'un d'eux… Je peux être ce que Grant Fuhr a été avant moi, et Vilgrain et McKegney. Ça signifie beaucoup pour moi, et c'est spécial. »
Le 18 janvier a marqué le 63e anniversaire du moment où Willie O'Ree est devenu le premier joueur noir de l'histoire de la LNH. Qu'est-ce que ses réalisations signifient pour toi?
« J'ai tellement de respect pour Willie O'Ree et ce qu'il a accompli, ce qu'il a fait pour les joueurs noirs et pour les joueurs issus des minorités dans le hockey. Ça devait être un défi à son époque. De débarquer dans la Ligue à l'époque des six équipes originales… Il a été le premier à le faire à un moment où le racisme était fort. Il y avait des barrières. Il a été en mesure de le faire grâce à sa détermination, à sa personnalité et à sa persévérance. Il a surmonté des défis et il était seul. Il a été le premier, donc il n'y avait personne qui lui ressemblait. J'ai eu la chance de m'inspirer d'autres joueurs et de savoir que c'était possible, car il y a eu d'autres joueurs noirs dans la LNH avant moi. Lui n'a pas eu cette chance. »
Des athlètes professionnels ont dénoncé le racisme et l'injustice sociale à la suite des décès de George Floyd, de Breonna Taylor et d'autres victimes noires dans des incidents hautement médiatisés. Penses-tu que les joueurs de la LNH se sont suffisamment fait entendre?
« J'étais fier de ce qu'ils ont fait lorsqu'ils ont tenu leur conférence de presse (le 27 août 2020) tous ensemble et lorsque (le défenseur du Wild du Minnesota) Matt Dumba (a livré un discours et qu'il a mis un genou au sol avant un match de la ronde de qualification de la Coupe Stanley le 1er août 2020) pour montrer l'exemple. Ce n'est pas facile d'avoir de telles conversations et de t'exposer de la sorte. J'ai beaucoup aimé que ce ne soit pas seulement les joueurs noirs. Je pense que LeBron (James), la NBA, la WNBA et les joueurs de la LNH, parmi plusieurs autres, ont été des voix puissantes et positives. J'espère qu'ils continueront à l'être. »
Que penses-tu des jeunes joueurs noirs qui font partie de la relève, comme le joueur de centre des Kings de Los Angeles Quinton Byfield et le défenseur des Rangers de New York K'Andre Miller?
« C'est génial de voir des choix de première ronde comme Byfield être pris aussi rapidement, au deuxième rang total. Il y a Miller avec les Rangers, un choix de premier tour (22e au total en 2018), et [le centre des Kings Akil] Thomas. Il a inscrit un but important avec Équipe Canada l'année dernière au Championnat mondial junior (le 5 janvier 2020). J'ai tenté de porter le flambeau en étant l'un des joueurs noirs dans la LNH. J'ai essayé de développer le sport comme les joueurs avant moi et desquels je me suis inspiré l'ont fait. Mais c'est terminé pour moi. C'est à eux de briller, et j'ai hâte de voir Byfield, Miller et tous ces joueurs connaître de grandes carrières. »