Le joueur de centre de 21 ans a pris le premier rang de son équipe au chapitre des buts (24), des passes (43) et des points (67) en 64 matchs la saison dernière, en plus d'inscrire six points (trois buts, trois aides) dans une victoire de 6-1 contre les Americans de Tri-City le 12 mars.
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Il a été nommé capitaine en janvier et sélectionné sur la deuxième équipe d'étoiles de la section américaine de la WHL.
« J'ai été chanceux d'obtenir autant d'occasions de me faire valoir à Spokane, a déclaré Hughes. J'avais des responsabilités, mais c'était également un honneur pour moi. J'avais de bons compagnons de trio et coéquipiers qui étaient à la fois des amis et de bons joueurs de hockey. »
Hughes a été repêché par les Capitals en cinquième ronde (148e au total) en 2020. En mai, il a signé un contrat d'un an avec les Bears de Hershey, dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
« Comme beaucoup de joueurs de son année de repêchage, Bear a disputé moins de matchs qu'un espoir normal en raison des saisons écourtées par la COVID-19 », a expliqué Chris Patrick, le directeur général adjoint du personnel des joueurs des Capitals. « Considérant cela, le mieux pour son développement est qu'il joue et engrange plus d'expérience chez les professionnels. Nous voulons le placer dans des situations où il pourra jouer suffisamment de minutes et continuer à développer son jeu contre des joueurs professionnels. »
Natif de Post Falls, en Idaho, Hughes a profité d'un programme de hockey mineur là-bas, avec lequel il a développé un fort lien.
« Mon père est très impliqué dans le hockey mineur là-bas. C'est comme ça que j'ai commencé à jouer », a raconté Hughes, dont le frère plus âgé jouait lui aussi au hockey. « Auparavant, il n'y avait pas beaucoup de hockey dans le nord de l'Idaho. Il a en quelque sorte lancé le programme, et maintenant, il y a quelques programmes différents dans ma ville natale. »
Après avoir amassé 47 points (16 buts, 31 aides) en 61 rencontres avec Spokane en 2019-20, Hughes a récolté 24 points (neuf buts, 15 passes) en 35 parties avec Fargo, dans la Ligue de hockey des États-Unis (USHL) en 2020-21.
En juillet, Hughes a participé au camp de développement des Capitals, au cours duquel les espoirs ont disputé un match intraéquipe au Capital One Arena. Il est maintenant de retour à Post Falls, où il veut ajouter un peu de muscle à sa charpente de 6 pieds 2 pouces et 171 livres.
« Je suis assez grand, mais je pourrais prendre 10 ou 15 livres de muscle, a souligné Hughes. Cet été, ç'a été mon objectif principal hors de la glace. Je m'entraîne et je mange le plus possible pour tenter de gagner du poids.
Hughes retournera à Washington à l'automne pour le camp d'entraînement des Capitals et il est prêt à mériter sa place au sein de la formation de Hershey.
« Personne n'est assuré d'avoir sa place, tu dois te prouver, a-t-il dit. Peu importe si tu as signé un contrat ou pas, tu dois te présenter là-bas et prouver que tu as ta place au sein de l'équipe. »
