Hertl entrevoit une grosse saison à Vegas

PRAGUE – Tomas Hertl est plus que fébrile en vue du camp d’entraînement. Il est en santé et il sait à quoi s’attendre à l’aube de sa première saison complète avec les Golden Knights de Vegas. 

Le joueur de centre voit l’occasion de jouer à son plein potentiel et d’aspirer à une conquête de la Coupe Stanley. 

« Je suis vraiment excité », a lancé Hertl lors de la tournée des médias européenne des joueurs de la LNH dans sa ville natale de Prague, la semaine dernière. « Je passe un superbe été. Je suis prêt. »

Hertl se remettait d’une opération au genou lorsque les Golden Knights l’ont acquis des Sharks de San Jose avant la date limite des transactions du 8 mars dernier. 

Le temps à l’écart en raison de sa blessure et sa personnalité extravertie l’ont aidé à s’adapter à Vegas après 11 saisons à San Jose. Il a travaillé et a passé du temps avec le capitaine Mark Stone, qui se remettait d’une lacération de la rate. Il a eu le temps de se trouver une maison. Quand ses anciens rivaux devenus ses nouveaux coéquipiers le taquinaient, il trouvait ça très drôle. 

« Se taquiner pour le plaisir, c’est quelque chose qui me plaît, a dit Hertl. On sent que tout le monde est uni – pas seulement les joueurs, mais le personnel également. Le sentiment général dans le vestiaire était vraiment super. […] Même quand j’ai été échangé, je n’étais pas en retrait à écouter les autres. Tu veux faire partie du groupe et c’est ce qui s’est produit. »

C’était un gros changement. Pendant que les Sharks étaient en voie de terminer au dernier rang de la LNH, les Golden Knights étaient les champions en titre de la Coupe Stanley et étaient sur le point de participer aux séries éliminatoires pour la sixième fois en sept saisons. 

« C’était tellement plaisant, a dit Hertl. Ils ont gagné [la Coupe en 2023]. C’est une équipe gagnante. Quand tu perds depuis quelques années, pendant six ou sept ans de suite, tu sais que le sentiment n’est pas le même que quand tu gagnes. »

L’ajustement sur la glace ne s’est toutefois pas fait en claquant des doigts. 

Hertl est revenu au jeu tard vers la fin de la saison régulière, faisant ses débuts avec une nouvelle équipe au moment le plus difficile dans l’année. Il a inscrit quatre points (deux buts, deux passes) en six matchs, avant d’ajouter un but en sept rencontres éliminatoires dans la série de première ronde perdue aux mains des Stars de Dallas. 

Vegas a tenté de trouver le bon moule. Hertl a joué avec plusieurs ailiers différents, dont Stone, qui revenait lui aussi au jeu des suites d’une blessure pour le début des séries.  

Hertl soutient qu’il mentirait s’il disait que ça n’a pas été difficile.

« Tout était nouveau, a-t-il souligné. Le système, les joueurs. Quand tu évolues au même endroit pendant longtemps, tu n’as qu’à t’adapter à un seul joueur [s’il y a un changement au sein de l’équipe]. Là, j’arrivais dans une situation où je devais m’adapter à 19 joueurs, en plus d’un nouveau système de jeu, un nouvel amphithéâtre. »

Ce ne sera pas le cas cette saison. 

« J’ai maintenant ma maison là-bas, a dit Hertl. Je connais les joueurs, je connais l’entraîneur. Je connais l’organisation, les gens qui gravitent autour de celle-ci. Maintenant, il suffit de développer plus de chimie durant le camp d’entraînement […] et leur montrer ce que je sais faire de mieux. »

Le directeur général Kelly McCrimmon croit qu’il y aura des parallèles entre Hertl et le centre Jack Eichel. Les Golden Knights ont acquis Eichel des Sabres de Buffalo le 4 novembre 2021, alors qu’il était aux prises avec des problèmes au cou. Il a été opéré le 12 novembre 2021 et est revenu au jeu tard dans la saison, amassant 25 points (14 buts, 11 passes) en 34 parties. Vegas a raté les séries. 

La saison suivante, Eichel a récolté 66 points (27 buts, 39 passes) en 67 matchs de saison régulière et 26 points (six buts, 20 aides) en 22 rencontres éliminatoires. Vegas a remporté la Coupe Stanley. 

« Je pense que Jack vous dirait qu’il s’est senti beaucoup plus à l’aise lors de sa deuxième année, a dit McCrimmon. Tomas va se retrouver dans une situation où il va avoir beaucoup plus de repères. »

Comme ce fut le cas pour Eichel, Hertl va bénéficier du fait de jouer avec une meilleure équipe où il aura plus de soutien. 

« Ça va être génial de connaître des séquences victorieuses et de voir comment on accède aux séries, a dit Hertl. Personne ne se demandera si on va finir dans les cinq derniers au classement. Nous pensons aux séries. C’est le premier objectif et tu te prépares pour ça. Pour moi, c’est vraiment excitant. J’ai très hâte. 

« En même temps, cette équipe compte sur beaucoup de bons joueurs, alors c’est vraiment bien. Tout ne repose pas sur un ou deux joueurs. Quand tu peux te fier à plusieurs joueurs et équilibrer les tâches, ça aide pour connaître du succès. »

Il y a encore quelques interrogations. Vegas a beaucoup de profondeur sur les ailes et Hertl ne sait pas encore avec qui il va jouer. Mais le vétéran de 30 ans veut s’assurer que la transition soit fluide. 

« Peu importe mes ailiers, je veux être le joueur qui les aide, a-t-il dit. Je ne veux pas attendre que quelqu’un me vienne en aide. Que ce soit un jeune ou un gars comme Mark Stone, je veux que ça parte de moi et que nous puissions former le meilleur trio possible. »

Au bout du compte, c’est la Coupe qui importe. 

« Cette organisation veut repousser les limites, obtenir de bons joueurs, a noté Hertl. L’idée est assurément de participer aux séries et d’aller le plus loin possible. [En 2023], ils ont gagné, et ils veulent répéter l’exploit. Je vois qu’il y a une chance que ça arrive. 

« Personne ne peut le garantir, mais tu veux avoir au moins la chance de te battre pour cela et tenter de la gagner. Il y aura des attentes, comme toujours, qui seront très élevées. »