Gretzky conserve précieusement un cadeau du Rocket

Wayne Gretzky, l'un des joueurs ayant obtenu le plus d'honneurs individuels dans l'histoire de la LNH, conserve un trophée bien particulier à son domicile de la Californie.

C'en est un que le meilleur marqueur de l'histoire de la LNH n'a même pas gagné. Il s'agit en fait d'un cadeau du défunt Maurice « Rocket » Richard, un objet que Gretzky conserve précieusement depuis plus de deux décennies.

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« C'est une réplique du trophée Maurice-Richard qu'il a fait fabriquer pour moi et qu'il m'a remise personnellement, a-t-il expliqué. Je ne l'oublierai jamais.

« C'est tellement important pour moi et ce le sera toujours. »

Ça témoigne du respect et de l'admiration que Gretzky voue à Richard, l'attaquant des Canadiens de Montréal qui a été admis au Temple de la renommée du hockey et dont le 20e anniversaire de décès est mercredi.

Si Gretzky décidait d'aménager une pièce pour tous ses trophées chez lui, celle-ci déborderait. Le meneur de l'histoire au chapitre des buts (894), des passes (1963) et des points (2857) a gagné le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, neuf fois, le trophée Art-Ross, remis au meilleur marqueur de la saison, 10 fois, le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, à deux reprises et le trophée Lester B. Pearson (maintenant appelé trophée Ted Lindsay), remis au meilleur joueur de la LNH selon ses pairs, cinq fois. Il a également soulevé la Coupe Stanley quatre fois durant son illustre carrière.

« Comprenez-moi bien, je suis très fier de mes exploits, a-t-il expliqué. En même temps, mes enfants savent qui je suis et ce que j'ai accompli, donc je voulais faire de ma maison mon véritable chez-moi. C'est le seul trophée que je voulais absolument avoir chez moi et c'est le seul qui est ici, d'ailleurs. Tout le reste ne se trouve pas ici. »

Le trophée Maurice-Richard est remis annuellement au meilleur buteur de la LNH. Il a été donné par les Canadiens en 1998-99, la dernière saison de Gretzky dans la Ligue.

Gretzky, qui évoluait alors avec les Rangers de New York, se préparait pour un match à Montréal lorsqu'un thérapeute de l'équipe lui a indiqué que Richard attendait à l'extérieur du vestiaire pour lui parler. Il se souvient très bien de la conversation qu'il a eue avec le Rocket cette journée-là.

« Le Rocket m'a dit : "Wayne, tu ne gagneras plus ce trophée." À ce moment de la saison, j'avais environ sept buts, donc je lui ai répondu : "Oui, tu as probablement raison." Puis, il a ajouté : "Tu ne gagneras plus ce trophée, mais tu devrais en avoir un pour tous les buts que tu as inscrits." Je me souviens que je m'étais dit que c'était génial. Il m'a ensuite donné la réplique du trophée remis au meilleur buteur de la Ligue. »

C'est un moment que Gretzky n'oubliera jamais. Et 20 ans après le décès de Richard, il savoure encore plus ce cadeau.

« J'ai une belle photo du Rocket et moi avec le trophée, a-t-il mentionné. Comme je l'ai dit, c'est le seul trophée que je conserve à la maison. Je me sens honoré qu'il ait pris le temps de venir me le porter en personne. »

Richard a marqué 544 buts en 978 matchs au cours d'une carrière de 18 ans avec les Canadiens entre 1942 et 1960. Il a été le premier joueur de la LNH à marquer 50 buts en 50 rencontres en 1944-45. Gretzky a accompli cet exploit trois fois, réussissant notamment 50 filets en 39 parties avec les Oilers d'Edmonton en 1981-82, un record de tous les temps, alors qu'il avait marqué 92 buts cette année-là, ce qui représente également un sommet dans l'histoire de la LNH.

« Il a de toute évidence été un pionnier », a affirmé Gretzky au sujet de Richard. « Il est devenu un symbole du peuple canadien et du hockey au Canada. Il n'est pas seulement une légende chez les Canadiens de Montréal. Il jouait avec passion et avec le feu sacré. Il voulait gagner chaque soir.

« Je me sens très chanceux d'avoir pu le connaître. »