Les Hurricanes de la Caroline affronteront les Panthers de la Floride en finale de l'Association de l'Est.
La troupe de Rod Brind'Amour a éliminé les Devils du New Jersey jeudi au terme d'une victoire de 3-2 en prolongation lors du match no 5. Ils accèdent au carré d'as pour une première fois depuis 2019. Ils avaient alors été balayés par les Bruins de Boston.
Les Panthers, quant à eux, viennent de gagner leur place à la suite d'une victoire de 3-2 en prolongation face aux Maple Leafs de Toronto vendredi, eux aussi lors de la cinquième rencontre.
Les Hurricanes (52-21-9), premiers de la section Métropolitaine, auront l'avantage de la patinoire face aux Panthers, qui ont conclu la saison au huitième rang de l'Est (42-32-8). Les Floridiens disputeront d'ailleurs une première série de troisième tour depuis 1996, et seulement une deuxième dans leur histoire.
Les deux équipes ne se sont jamais affrontées en séries éliminatoires.
« Il ne faut pas regarder trop loin devant », a rappelé le défenseur des Hurricanes Brent Burns. « On veut seulement obtenir une chance d'aller jusqu'au bout. Je dis depuis le début que je veux faire partie de quelque chose de spécial, d'un effort commun. C'est une belle année. »
Sebastian Aho et Jordan Martinook mènent présentement la Caroline au chapitre des points, avec 10 chacun depuis le début du tournoi éliminatoire. Seth Jarvis, Jesper Fast, Jordan Staal et Burns ont quant à eux chacun huit points.
Devant le filet, Frederik Andersen présente une fiche parfaite (5-0), une moyenne de 1,8 but alloué par match et une efficacité de ,931. Antti Raanta (3-2, 2,59 buts alloués/match, efficacité ,906) et Pyotr Kochetkov (0-1, 6,14 buts alloués/match, efficacité ,818) ont été les autres portiers utilisés par l'équipe.
« J'ai du plaisir. C'est ce que j'en retire », a mentionné Andersen à propos de ces séries. « Nous avons attendu quelques années avant d'avoir cette occasion et de tenter de la maximiser. »
Du côté des Panthers, Matthew Tkachuk mène l'équipe avec 16 points en 12 rencontres. Carter Verhaeghe a amassé 12 points, puis Brandon Montour et Alexsander Barkov en ont chacun neuf.
Bobrovsky montre une fiche de 7-2, une moyenne de 2,82 buts alloués par rencontre et une efficacité de ,918 depuis le début des séries. Il a été épaulé par Alex Lyon (1-2, 3,26 buts alloués/match, efficacité ,902) au premier tour face aux Bruins, avant de garder le fort pour toutes les parties face aux Maple Leafs.
Cette saison, les Hurricanes ont gagné deux des trois duels entre les deux équipes. Burns et Jarvis mènent offensivement avec chacun quatre points. Jesperi Kotkaniemi et Aho ont tous les deux récolté trois points.
Andersen a effectué 30 arrêts dans un gain de 6-4 le 13 avril, puis Raanta a bloqué les 19 tirs dirigés vers lui dans un gain de 4-0 le 30 décembre.
Montour et Radko Gudas ont chacun récolté trois aides face à la Caroline cette saison. Barkov, Verhaeghe et Sam Bennett ont tous les trois récolté deux points.
Bobrovsky n'a pas affronté les Hurricanes en 2022-23. Spencer Knight, présentement au sein du programme d'aide aux joueurs de la LNH et de l'AJLNH, a été d'office pour les deux premières rencontres et Alex Lyon, la dernière.
La Caroline accède au troisième tour malgré la perte de Max Pacioretty (tendon d'Achille), Andrei Svechnikov (ligament croisé antérieur) et Teuvo Teravainen (main), trois de ses meilleurs attaquants.
« Je ne crois pas qu'on puisse diminuer ce qu'on vient de réaliser en dépit de toutes ces blessures », a mentionné Brind'Amour. « Ça en dit beaucoup sur d'autres joueurs qui obtiennent finalement du crédit. Si nous ne les avions pas eus, nous n'aurions pas eu une chance [d'être en finale de l'Est]. Je suis fier de ce groupe. Je ne suis qu'un vieux monsieur derrière le banc qui est témoin de l'acharnement avec laquelle tout le monde travaille. C'est un bon groupe. »
Avec la collaboration de Tom Gulitti, journaliste NHL.com
