Tristan Luneau est l’un des joueurs de l’heure dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Le défenseur victoriavillois a récolté 12 points à ses cinq derniers matchs avec les Gulls de San Diego, filiale des Ducks d’Anaheim.
Une belle statistique, certes, mais Luneau se réjouit encore davantage d’avoir retrouvé son niveau de jeu de décembre… 2023. En 13 mois, plusieurs impondérables l’ont empêché d’être le défenseur dominant qu’il a déjà été chez les juniors et qu’il aspire à devenir chez les professionnels.
D’abord, une infection à un genou l’a mis à l’écart du jeu lors des premiers mois de 2024. Sa saison qu’il avait amorcée dans la LNH, avec les Ducks, prenait abruptement fin. En tout, il aura disputé 13 matchs à Anaheim et San Diego en 2023-24.
« Il y a eu des hauts et de bas l’an passé. […] Ç’a été difficile, affirme-t-il en entrevue téléphonique avec LNH.com. Treize matchs, ce n’est pas énorme, ce n’est pas une grosse saison… »
Luneau a passé le dernier été en Floride, et rapidement, il a remarqué que la côte serait abrupte à remonter. Il devait se remettre en forme dans un environnement qu’il ne connaissait pas, avec de nouveaux entraîneurs et aucun match derrière la cravate depuis près d’une demi-année.
« C’était beaucoup de changements dans un même été, dit-il. Et je voyais bien que je jouais de manière différente. Quand je bougeais sur la patinoire, c’était différent. Il fallait que je redevienne le joueur que j’étais. »
En octobre, il avait fait assez de progrès pour se tailler un poste au sein de la brigade défensive des Ducks pour leur match d’ouverture, mais il était conscient qu’il n’était pas encore là où il voulait être en termes de tenue sur la patinoire. Après six matchs, il a été renvoyé aux Gulls. Luneau aurait probablement pris la même décision que l’état-major de son équipe en raison de l’évaluation qu’il faisait de sa progression à ce moment-là. Depuis, il a récolté 22 points, dont cinq buts, en 27 parties.
« J’étais déçu de retourner dans la Ligue américaine, avoue-t-il, mais j’étais conscient que je n’étais pas encore au niveau de la LNH ni à mon niveau de décembre 2023. Je suis content d’avoir l’occasion, depuis quelques mois, de jouer beaucoup et de bâtir quelque chose à San Diego. »
Non seulement a-t-il rattrapé le temps perdu chez les Gulls, mais en plus, il offre un rendement jamais vu depuis ses débuts chez les professionnels. Aucun défenseur de la LAH n’a été aussi productif que lui sur une séquence de cinq rencontres cette saison.
« Ce qui détonne de Tristan, c’est sa manière de bouger la rondelle très rapidement », a commenté l’entraîneur-chef des Gulls, Matt McIlvane, dimanche, quelques minutes après que Luneau eut enfilé le but faisant la différence dans une victoire de 5-4 contre les Wranglers de Calgary, meilleure équipe de la LAH cette saison. « Tristan fait progresser le jeu. Il met la rondelle aux bons endroits. Et sur l’avantage numérique, il a tout un tir. Se placer aux bons endroits et décocher de la sorte, ça le rend menaçant. »
« La séquence n’est qu’un reflet de comment l’équipe va, se contente de dire Luneau. Quand l’équipe marque plus, on a tous plus de points. »