luneau duhamel

Tristan Luneau est l’un des joueurs de l’heure dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Le défenseur victoriavillois a récolté 12 points à ses cinq derniers matchs avec les Gulls de San Diego, filiale des Ducks d’Anaheim.

Une belle statistique, certes, mais Luneau se réjouit encore davantage d’avoir retrouvé son niveau de jeu de décembre… 2023. En 13 mois, plusieurs impondérables l’ont empêché d’être le défenseur dominant qu’il a déjà été chez les juniors et qu’il aspire à devenir chez les professionnels.

D’abord, une infection à un genou l’a mis à l’écart du jeu lors des premiers mois de 2024. Sa saison qu’il avait amorcée dans la LNH, avec les Ducks, prenait abruptement fin. En tout, il aura disputé 13 matchs à Anaheim et San Diego en 2023-24.

« Il y a eu des hauts et de bas l’an passé. […] Ç’a été difficile, affirme-t-il en entrevue téléphonique avec LNH.com. Treize matchs, ce n’est pas énorme, ce n’est pas une grosse saison… »

Luneau a passé le dernier été en Floride, et rapidement, il a remarqué que la côte serait abrupte à remonter. Il devait se remettre en forme dans un environnement qu’il ne connaissait pas, avec de nouveaux entraîneurs et aucun match derrière la cravate depuis près d’une demi-année.

« C’était beaucoup de changements dans un même été, dit-il. Et je voyais bien que je jouais de manière différente. Quand je bougeais sur la patinoire, c’était différent. Il fallait que je redevienne le joueur que j’étais. »

En octobre, il avait fait assez de progrès pour se tailler un poste au sein de la brigade défensive des Ducks pour leur match d’ouverture, mais il était conscient qu’il n’était pas encore là où il voulait être en termes de tenue sur la patinoire. Après six matchs, il a été renvoyé aux Gulls. Luneau aurait probablement pris la même décision que l’état-major de son équipe en raison de l’évaluation qu’il faisait de sa progression à ce moment-là. Depuis, il a récolté 22 points, dont cinq buts, en 27 parties.

« J’étais déçu de retourner dans la Ligue américaine, avoue-t-il, mais j’étais conscient que je n’étais pas encore au niveau de la LNH ni à mon niveau de décembre 2023. Je suis content d’avoir l’occasion, depuis quelques mois, de jouer beaucoup et de bâtir quelque chose à San Diego. »

Non seulement a-t-il rattrapé le temps perdu chez les Gulls, mais en plus, il offre un rendement jamais vu depuis ses débuts chez les professionnels. Aucun défenseur de la LAH n’a été aussi productif que lui sur une séquence de cinq rencontres cette saison.

« Ce qui détonne de Tristan, c’est sa manière de bouger la rondelle très rapidement », a commenté l’entraîneur-chef des Gulls, Matt McIlvane, dimanche, quelques minutes après que Luneau eut enfilé le but faisant la différence dans une victoire de 5-4 contre les Wranglers de Calgary, meilleure équipe de la LAH cette saison. « Tristan fait progresser le jeu. Il met la rondelle aux bons endroits. Et sur l’avantage numérique, il a tout un tir. Se placer aux bons endroits et décocher de la sorte, ça le rend menaçant. »

« La séquence n’est qu’un reflet de comment l’équipe va, se contente de dire Luneau. Quand l’équipe marque plus, on a tous plus de points. »

Son brio pourrait-il lui valoir une place plus tôt que tard à Anaheim? Les Ducks n’ont présentement aucun joueur blessé et le jeune Olen Zellweger, dont le jeu est rempli de promesses, doit parfois prendre son mal en patience sur la galerie de presse, comme ce fut le cas jeudi, contre les Flames de Calgary.

Peu d’ouverture, donc, mais rien pour ébranler Luneau. « Je ne joue pas pour un rappel présentement, je joue pour améliorer mon groupe », soutient-il sagement.

Du fleurdelisé en défense

Les Ducks d’Anaheim représentent une pépinière à défenseurs talentueux. Ils n’ont pas tous évolué longtemps dans l’organisation, mais Shea Theodore, Brandon Montour, Marcus Pettersson, Hampus Lindholm, Josh Manson et Cam Fowler sont tous des arrières repêchés par l’équipe depuis 2010 qui ont joué plus de 500 matchs dans la LNH jusqu’à maintenant.

La nouvelle génération est présentement incarnée au sein du grand club par Zellweger, Jackson LaCombe et Pavel Mintyukov, mais non loin derrière, trois Québécois, dont Luneau, pourraient également représenter l’avenir de l’équipe en défense.

Noah Warren, choisi comme Luneau au deuxième tour du repêchage de 2022 par les Ducks, et Tyson Hinds, choix de troisième tour en 2021, roulent aussi leur bosse chez les Gulls en attendant de disputer leurs premières rencontres dans la LNH. Hinds a même été rappelé par Anaheim du 17 au 20 novembre, mais il n’a pas disputé de match.

« J’ai joué toute ma vie avec Noah, précise Luneau. D’aussi loin que je me souvienne, du moins… En tournoi d’été, il était toujours là. On a ensuite joué ensemble pendant trois ans avec les Olympiques de Gatineau. Je suis très proche de lui.

« Et je n’ai pas joué avec Tyson, mais j’ai toujours su qui il était; on a des amis en commun, ajoute-t-il. Je suis proche de lui aussi. J’habite même avec Nathan Gaucher (attaquant québécois des Gulls) et lui dans une maison de San Diego. »

Les trois espèrent participer à un renversement de la tendance chez les Ducks, qui sont présentement au cœur d’une reconstruction et qui n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2018.

« Je ne suis pas dans l’équipe présentement, mais de l’extérieur, ça me semble assez prometteur, conclut Luneau. Et en voyant le groupe d’espoirs qui essaient de faire leur place, je me dis que ça ne peut que bien regarder pour l’avenir. »