Dix intrigues à suivre au retour de la pause olympique

La LNH est de retour au jeu après la pause des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 avec huit matchs mercredi. Voici 10 intrigues à suivre pendant les huit dernières semaines de la saison régulière.

1. La date limite des transactions

La fin des Olympiques dimanche marquait aussi la fin du gel des transactions dans la LNH pendant les Jeux. Les équipes ont maintenant 10 jours pour faire leurs emplettes avant la date limite des transactions, le 6 mars à 15 h (heure de l’Est).

Puisque la course est serrée dans les deux Associations, certaines équipes attendent avant de se ranger dans le camp des acheteurs ou des vendeurs. Ces décisions devront être prises bientôt.

2. Les débuts de Panarin avec les Kings

Une transaction majeure a eu lieu avant les Olympiques, quand l’ailier Artemi Panarin a été échangé des Rangers de New York aux Kings de Los Angeles le 4 février.

Panarin, qui a signé une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 22 millions $ (salaire annuel moyen de 11 millions $) entrant en vigueur la saison prochaine, jouera son premier match avec les Kings quand ils accueilleront les Golden Knights de Vegas mercredi (22 h HE; TVAS, SNO, SNE, SN1, HBO MAX, truTV, TNT).

Panarin, qui cumule 57 points (19 buts, 38 passes) en 52 rencontres cette saison, apporte un influx de talent aux Kings, qui tentent d’assurer leur place en séries. Les Kings (23-19-4) ont trois points de retard sur les Ducks d’Anaheim (30-23-3) et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest.

Ils seront privés de l’ailier Kevin Fiala pour le reste de la saison régulière, au minimum. Fiala s’est fracturé le bas de la jambe gauche en jouant avec la Suisse aux Olympiques.

3. Crosby, Rantanen et Hedman blessés aux Olympiques

Le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, l’ailier des Stars de Dallas Mikko Rantanen et le défenseur du Lightning de Tampa Bay Victor Hedman ont chacun raté la dernière partie de leur pays aux Olympiques en raison de blessures.

Crosby a raté les deux derniers matchs du Canada, incluant la défaite de 2-1 en prolongation contre les États-Unis dans le match de la médaille d’or, en raison d’une blessure au bas du corps. Rantanen a raté le gain de 6-1 de la Finlande contre la Slovaquie dans le match de la médaille de bronze en raison d’une blessure au bas du corps. Hedman n’a pas joué (mais il était au banc) dans la défaite de 2-1 en surtemps de la Suède contre les États-Unis en quarts de finale en raison d’une blessure au bas du corps.

Ils sont des joueurs clés d’équipes qui tentent de se positionner favorablement pour les séries, donc chaque formation souhaite les retrouver le plus rapidement possible.

4. La course au trophée Art-Ross

Connor McDavid, Nathan MacKinnon et Nikita Kucherov sont séparés par cinq points dans la course au trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH en saison régulière.

McDavid est le meneur avec 96 points (34 buts, 62 aides) en 58 rencontres, suivi de MacKinnon avec 93 points (40 buts, 53 mentions d’aide) en 55 parties. Kucherov est troisième avec 91 points (29 buts, 62 passes) en 51 matchs. L’ailier du Lightning de Tampa Bay s’est toutefois catapulté dans la course avec 49 points (16 buts, 33 aides) en 21 rencontres depuis le 20 décembre.

Kucherov a remporté le Art-Ross lors des deux dernières années et trois fois en carrière. McDavid tentera de remporter le Art-Ross pour la sixième fois, tandis que MacKinnon ne l’a jamais gagné.

5. Les séries éliminatoires et le trophée Hart pour Celebrini?

Macklin Celebrini est quatrième dans la course au Art-Ross avec 81 points (28 buts, 53 mentions d’aide) en 55 parties avec les Sharks de San Jose et il vient de briller aux Olympiques en prenant le deuxième rang des pointeurs du tournoi avec 10 points (cinq buts, cinq passes) en six matchs pour le Canada.

Le centre est la principale raison pour laquelle les Sharks (27-24-4) sont l’une des surprises de la LNH cette saison. Ils n’ont que cinq points de retard sur les Ducks et la deuxième place de quatrième as dans l’Ouest.

Si Celebrini peut conduire les Sharks en séries pour la première fois depuis 2019, il pourrait certainement devenir le premier joueur de 19 ans à remporter le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe depuis Crosby en 2007.

6. La fin d’une séquence en Floride

Les espoirs des Panthers de la Floride de devenir la première équipe à remporter la Coupe Stanley trois ans de suite depuis les Islanders de New York (1980 à 1983) sont de plus en plus minces.

La Floride (29-25-3) est aux prises avec des blessures depuis le début de la saison et a huit points de retard sur les Bruins de Boston (32-20-5) et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est avec 25 matchs à jouer. 

Les Panthers sont toujours privés des attaquants Aleksander Barkov (opération à un genou), Tomas Nosek (opération à un genou) et Jonah Gadjovich (haut du corps), et des défenseurs Seth Jones (haut du corps) et Dmitry Kulikov (haut du corps). Barkov et Nosek pourraient ne pas rejouer cette saison, à moins que la Floride ne participe aux séries.

7. Fin de léthargie pour les Red Wings et les Sabres?

Les Red Wings de Detroit n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2016 et les Sabres, depuis 2011. Leur disette respective pourrait toutefois prendre fin dès ce printemps alors que les deux équipes se trouvent actuellement dans le portrait des séries.

Les Red Wings (33-19-6) sont à égalité avec les Canadiens de Montréal (32-17-8) au deuxième rang du classement de la section Atlantique, alors que les Sabres (32-19-6) occupent la première place de quatrième as dans l’Association de l’Est, un point devant les Bruins au huitième rang.

Detroit a raté les séries au bris d’égalité en 2023-24 et Buffalo n’était qu’à un point de se qualifier en 2022-23. Seront-ils plus chanceux cette fois?

8. En attente d’un regain de vie

Outre les Panthers, une équipe de l’Est présentement hors du portrait saura-t-elle finir la campagne en force?

Les Blue Jackets de Columbus, les Capitals de Washington, les Sénateurs d’Ottawa, les Maple Leafs de Toronto et les Flyers de Philadelphie tenteront tous de remonter la pente d’ici la mi-avril.

Les Blue Jackets (29-20-7) ont remporté leurs sept derniers matchs et présentent une fiche de 10-1-0 depuis que Rick Bowness a pris la place de Dean Evason derrière le banc le 12 janvier. Columbus accuse quatre points de retard sur les Bruins et le huitième rang dans l’Est, puis sur les Islanders et le troisième rang dans la Métropolitaine.

Washington (29-23-7), Ottawa (28-22-7) et Toronto (27-21-9), eux, sont à six points des Bruins et des Islanders. Philadelphie (25-20-11) est à huit points.

9. La bataille de la Pacifique

Bien savant celui qui peut prédire quelles équipes occuperont les trois premiers rangs de la section Pacifique à la fin de la campagne.

Le Kraken de Seattle (27-20-9) et les Ducks sont à un point des Oilers d’Edmonton (28-22-8) et du deuxième rang, tandis que les Golden Knights de Vegas (27-16-14) ont quatre points d’avance sur les Oilers au premier rang.

Les Kings (à trois points du Kraken et des Ducks) et les Sharks (à deux points des Kings) pourraient aussi se faufiler dans le top-3 dans les prochaines semaines ou, dans une moindre mesure, dans le portrait des séries.

10. La dernière danse d’Ovi?

Alex Ovechkin a affirmé qu’il allait « probablement » attendre la fin de la saison avant de déterminer s’il sera de retour dans la LNH l’an prochain. Le vétéran de 40 ans des Capitals en est à sa dernière année de contrat et pour l’instant, son équipe n’est pas dans le portrait des séries.

Sur le plan individuel, il pourrait continuer d’écrire l’histoire ces prochaines semaines. Il lui manque quatre buts pour devenir le deuxième joueur de l’histoire de la LNH à totaliser 1000 buts, saison régulière et séries éliminatoires incluses. Wayne Gretzky (1016) est le seul hockeyeur à avoir réalisé l’exploit jusqu’à maintenant.

Ovi est également à 11 aides de devenir le meilleur passeur de l’histoire des Capitals, devant Nicklas Backstrom (762).