À LIRE AUSSI : Comme un autre coup de marteau sur les doigts…
À quelques heures de l'affrontement, il ne fallait toutefois pas compter sur l'entraîneur Sheldon Keefe afin d'obtenir quelque indice qui soit. Son insistance toutefois à refuser de discuter de la formation est révélatrice quant à ses intentions.
« Je ne parlerai pas de la formation parce qu'il reste des décisions à prendre au sujet de joueurs blessés », a-t-il prévenu, avant même qu'on lui adresse une question.
Keefe pourrait faire appel à du renfort en défense et/ou réintégrer l'attaquant Michael Bunting. On lui prête même l'intention de déployer une formation à 11 attaquants et à sept défenseurs.
C'est que quelques défenseurs traînent la patte. Justin Holl, entre autres, a été sur la glace pour 14 des 20 buts du Lightning jusqu'à maintenant. Holl a participé à la séance d'entraînement facultative de l'équipe, samedi, faisant même du temps supplémentaire. Le jeune Timothy Lillegren n'a pas chaussé les patins, samedi matin.
Il y a également le statut du vétéran défenseur Mark Giordano qui demeure incertain. Giordano a terminé la rencontre, jeudi, même s'il a été ébranlé par la mise en échec de Pat Maroon en fin de deuxième période.
Le déploiement d'une formation 11-7 permettrait à Keefe d'utiliser ses attaquants vedettes à profusion. Depuis le début de la série, les attaquants de soutien du Lightning dévorent tout rond ceux des Maple Leafs.
Bunting : quasi sûr
Le retour de Bunting semble en tout cas acquis. L'attaquant Ryan O'Reilly l'a évoqué comme une certitude. Bunting n'a pris part qu'au match no 1 en raison de la suspension de trois matchs qu'il a écopée. Il a été sanctionné pour le coup illégal à la tête qu'il a asséné au défenseur Erik Cernak, qui n'a pas rejoué depuis. Cernak sera de nouveau absent pour le match no 6. Bunting a été laissé de côté dans la cinquième rencontre. Keefe lui a préféré la verte recrue Matthew Knies, qui fait très bonne impression.
C'est la deuxième occasion que les Maple Leafs se voient offrir de remporter le duel quart de finale de l'Association de l'Est. Ils ont raté leur première chance en s'inclinant 4-2 au Scotiabank Arena, jeudi. C'était la 11e fois de suite depuis 2013 qu'ils échouaient en étant à une victoire d'accéder au deuxième tour.
« Nous n'avons pas encore été à notre mieux et c'est la beauté de la chose », a argué le vétéran O'Reilly.
Le Lightning se retrouve dans la même situation qu'il y a un an contre ces mêmes Maple Leafs, en recul 3-2. Il l'avait emporté 4-3 en prolongation devant ses partisans avant d'aller vaincre les Maple Leafs chez eux 2-1 dans le septième match.
« Il ne faut pas tenir l'avantage de la glace comme acquis, a affirmé l'entraîneur Jon Cooper. C'est un privilège, et parfois ça peut être un avantage, mais on ne doit pas le tenir comme acquis. »
La dernière fois que le Lightning a été acculé au mur 3-1, c'était en finale de la Coupe Stanley, l'an dernier. L'équipe avait évité l'élimination dans le match no 5 au Colorado, mais s'était inclinée à domicile dans le sixième match.
Dans son histoire, le Lightning n'a remporté qu'une série qu'il a tirée de l'arrière 3-1. En 2011, avec Steven Stamkos et Victor Hedman, il avait éliminé les Penguins de Pittsburgh en quart de finale d'association.
Cooper fera confiance au même groupe qui lui a procuré la victoire, jeudi. Ainsi, l'attaquant Michael Eyssimont, auteur de son premier but dans la LNH en séries, remplacera de nouveau Tanner Jeannot, qu'on a obtenu à gros prix des Predators de Nashville à la date limite des transactions.
