Alex Delvecchio, l’ancien joueur de centre de longue date du légendaire Gordie Howe chez les Red Wings de Detroit, est décédé à l’âge de 93 ans, mardi.
Delvecchio a passé ses 24 saisons dans l’uniforme des Red Wings, la majorité d’entre elles en étant flanqué de Howe sur l'aile droite. Il a remplacé Sid Abel au centre du fameux trio « Production Line » entre Howe et Ted Lindsay, étant un rouage important des trois conquêtes de la Coupe Stanley des Red Wings en 1952, en 1954 et en 1955.
« Alex était plus qu’une icône du hockey, il était un mari dévoué, un père remarquable, un grand-père, un arrière-grand-père, un ami précieux et un coéquipier respecté pour plusieurs », a écrit la famille dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux des Red Wings. « Pendant que le monde le connaissait comme un joueur de hockey incroyable ayant accompli de nombreuses choses sur la glace, nous le connaissions pour son humilité, sa force, sa compétitivité, sa gentillesse et son grand cœur. Toutes des qualités qui étaient encore plus grandes que ses exploits professionnels. Pour plusieurs décennies, votre amour et votre soutien voulaient tout dire pour Alex et pour nous tous. Nous sommes profondément reconnaissants envers chacun de vous. »
Né le 4 décembre 1931 à Fort William, en Ontario, Alexander « Peter » Delvecchio n’a commencé à patiner que vers l’âge de 12 ans. Mais il a vite appris, lui qui a fait sa place pour de bon chez les Red Wings dès l’âge de 19 ans en 1951-52, après n’avoir disputé qu’une saison dans les rangs juniors et six matchs avec l’équipe-école de la Ligue américaine de hockey (LAH).
Delvecchio a été un des joueurs les plus durables et constants dans l’histoire de la LNH, connaissant rarement de mauvaises saisons. Même rendu à l’âge vénérable de 41 ans en 1972-73, il a amassé 71 points, incluant 18 buts. Il a pris part à 13 Matchs des étoiles, il a fait partie de la seconde équipe d’étoiles de la ligue deux fois en plus d'avoir remporté le trophée Lady Byng (joueur gentilhomme) à trois reprises. Il a agi comme capitaine des Red Wings pendant 12 ans, un record d’équipe qui serait amélioré plus tard par Steve Yzerman.
Delvecchio a accroché ses patins au clou de la retraite au début de 1973-74, après avoir livré 1549 matchs et totalisé 1281 points (456 buts, 825 passes) ainsi que 383 minutes de pénalités.
Il était, à ce moment, deuxième dans l’histoire de l’équipe au chapitre des matchs joués, des passes et des points, derrière Howe. Aujourd’hui, il fait partie d’un trio de joueurs des Red Wings, en compagnie de Yzerman et de Nicklas Lidstrom, ayant passé toute leur carrière avec l’équipe, tout en ayant atteint le plateau des 1500 matchs.
Delvecchio a été admis au Temple de la renommée du hockey en 1977. Les Red Wings ont retiré son numéro 10, le 10 novembre 1991 et il a fait partie du groupe des 100 meilleurs joueurs de l’histoire, à l’occasion du centenaire de la LNH en 2017.
Delvecchio a été nommé entraîneur des Red Wings dès qu’il a cessé de jouer. Il a ajouté les tâches de directeur général en 1974 et il a servi aux deux postes à différents moments jusqu’à ce qu’on rompe les liens à mi-chemin de la saison 1976-77. Contrairement à sa carrière de joueur, Delvecchio n’a pas eu de succès comme dirigeant, les Red Wings ratant les séries au cours de ses quatre saisons à la barre de l'équipe.
En 2008, l’équipe lui rend hommage en procédant au dévoilement d’une statue de lui, qu’on place aux côtés de celles de Howe et de Lindsay à l’intérieur du Joe Louis Arena.
« Tout ce que nous voulions, avait-il affirmé dans le temps, c’était de jouer au hockey et d’essayer de gagner des matchs. »
Delvecchio a eu la main plus heureuse dans le monde des affaires. Il a créé sa propre compagnie, « Alex Delvecchio Enterprises », spécialisée dans la fabrication et la gravure de plaques, d’enseignes et de produits promotionnels. Il s’est également impliqué au sein de plusieurs œuvres caritatives au Michigan, tout en étant actif dans l’Association des anciens des Red Wings.
