DeBrincat a déjoué les pronostics jusqu'au Match des étoiles

Alex DeBrincat n'était pas censé se tailler une place dans la LNH.
À 5 pieds 7 pouces et 165 livres, on disait que l'attaquant des Blackhawks de Chicago était trop petit pour être compétitif, surtout dans la LNH. Quand il évoluait avec les Otters d'Erie dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), beaucoup d'observateurs attribuaient sa production offensive à ses coéquipiers, dont faisaient notamment partie les attaquants Connor McDavid et Dylan Strome.

Malgré tout, non seulement est-il un joueur dominant dans la LNH, mais il s'apprête à participer au Match des étoiles de la LNH pour la première fois.
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« Il a besoin de se faire dire qu'il n'a aucune chance, afin de prouver à ces personnes qu'elles ont tort », a lancé son ancien entraîneur à Erie, Kris Knoblauch. « Il sait marquer des buts de nombreuses façons, mais je ne sais pas où il se classera quand sa carrière sera terminée. »
En ce moment, DeBrincat est l'un des attaquants les plus productifs dans la LNH. L'ailier de 24 ans mène les Blackhawks et occupe le cinquième rang dans la LNH avec 26 buts cette saison. Son rendement lui a assuré une place au Match des étoiles Honda 2022 de la LNH au T-Mobile Arena de Las Vegas, le 5 février (15 h HE; TVAS, SN, ABC, NHL LIVE).
« C'est super », a dit DeBrincat au sujet de sa sélection. « Nous avons quelques joueurs qui auraient pu y aller, mais c'est certainement un honneur et j'ai hâte d'y aller pour représenter les Blackhawks. »
Sélectionné par Chicago en deuxième ronde (39e au total) du Repêchage 2016 de la LNH, DeBrincat a récolté 265 points (145 buts, 120 aides) en 331 parties. Il occupe le neuvième rang dans la LNH au chapitre des buts depuis sa saison recrue en 2017-18.
Cela dit, DeBrincat ne se concentre pas sur sa place parmi l'élite de la LNH.
« Je n'y réfléchis pas beaucoup, a-t-il confié. Je tente simplement de m'améliorer chaque jour et d'aider l'équipe à gagner. C'est la chose la plus importante : faire tout ce que je peux pour améliorer la performance de l'équipe et aussi la mienne. »
Son compagnon de trio Patrick Kane a déclaré que DeBrincat est celui qui méritait le plus une place au Match des étoiles au sein des Blackhawks, en soulignant son plaisir et sa passion pour le hockey.
« Ça l'aide à devenir un joueur travaillant et l'un des meilleurs sur la glace chaque soir, a noté Kane. Il met de toute évidence les efforts au bon endroit pendant la saison morte, tant sur la glace qu'en dehors. Tu le vois toujours sur la glace avant l'entraînement pour travailler sur son tir ou d'autres éléments de son jeu et il y reste après pour faire la même chose. Je pense qu'il n'y a aucune autre raison qui explique cela mis à part le fait qu'il aime tellement le hockey. Quand tu regardes un joueur aussi talentueux qui aime le hockey et qui veut travailler fort, tu verras les mêmes résultats que l'on voit avec "Brinksy". »
DeBrincat a également connu du succès sur la scène internationale avec les États-Unis lors du Championnat du monde de hockey (CMH) en 2018 et 2019. Il a inscrit neuf points (un but, huit passes) en 10 rencontres en 2018, quand les États-Unis ont remporté la médaille de bronze, ainsi que neuf points (sept buts, deux aides) en huit parties en 2019, alors que les Américains ont pris le septième rang.
Durant sa saison recrue en 2017-18, DeBrincat a marqué 28 buts avec les Blackhawks, au troisième rang parmi les joueurs de première année, derrière l'attaquant des Canucks de Vancouver Brock Boeser (29) et l'attaquant des Jets de Winnipeg Kyle Connor (31). Malgré cela, Dan Bylsma, l'entraîneur adjoint des États-Unis au CMJ en 2018 et 2019, ne savait pas trop à quoi s'attendre de DeBrincat lors de sa première participation au tournoi.
« Il était jeune et, bien entendu, il avait marqué beaucoup de buts avec les Blackhawks », a raconté Bylsma, qui est maintenant entraîneur adjoint avec Charlotte, le club-école du Kraken de Seattle dans la Ligue américaine de hockey (LAH). « Il m'avait grandement impressionné avec son intelligence et sa capacité à inscrire des buts. Il savait décocher, il était toujours au bon endroit et il avait cette touche unique pour marquer des buts. Je ne sais pas combien il mesure, mais il joue comme un joueur de 6 pieds 2 pouces. Quand tu regardes le gabarit d'un joueur, l'important n'est pas de savoir s'il est gros, mais plutôt à quel point il joue gros. »
DeBrincat jouait à l'école secondaire Lake Forest Academy pendant la saison 2013-14, quand Sherwood Bassin, directeur général des Otters, l'a vu pendant un match au Michigan. Bassin était présent pour observer l'un des espoirs des Otters, mais DeBrincat a immédiatement attiré son attention.
« Il inscrivait cinq points, trois buts, deux passes, mais encore plus important, c'était évident qu'il pouvait jouer à chaque position, a raconté Bassin. La seule position où il n'a pas joué dans ce match-là, c'est devant le filet. Je me suis dit que ce gars-là était un véritable joueur. »
À Erie, DeBrincat a amassé 332 points (167 buts, 165 aides) en 191 matchs de saison régulière. Il a ajouté 73 points (30 buts, 43 aides) en 55 matchs des séries éliminatoires. À sa dernière saison avec les Otters (2016-17), après le départ de Strome et de McDavid, DeBrincat a établi des marques personnelles au chapitre des points (127), des buts (65) et des passes (62).
« Son cœur est plus gros que son corps. Il a le cœur d'un joueur de 6 pieds 5 pouces, mais ils sont apparemment parvenus à le faire rentrer dans un corps de 5 pieds 7 pouces, a déclaré Bassin. Il n'a pas peur, il n'est jamais intimidé. Il peut lire le jeu tellement rapidement. Il sait où il faut aller pour recevoir la rondelle et pour la trouver également. »

Strome, qui est maintenant un coéquipier de DeBrincat chez les Blackhawks, a joué sur le même trio que lui avec Erie entre 2014 et 2016, et pendant une partie de la saison 2016-17. Lors de leurs deux saisons complètes ensemble chez les Otters, Strome a cumulé 240 points (82 buts, 158 aides) en 124 parties et DeBrincat en a récolté 205 (102 buts, 103 aides) en 128 rencontres.
Strome a affirmé que le jeu de DeBrincat a encore évolué depuis.
« Il a toujours eu ce talent unique pour marquer des buts opportuns. Son tir est encore sous-évalué. Il possède un tir plus puissant que ce que les gens pensent, et surtout, très précis. Dans l'ensemble, son jeu s'est beaucoup amélioré, a dit Strome. On compte sur lui maintenant en infériorité numérique, et il fabrique des jeux. Il a offert un but facile à "Kaner" il y a quelques matchs, alors qu'auparavant, il aurait peut-être tenté de décocher un tir. Maintenant, il préfère remettre la rondelle à son coéquipier qui a un filet ouvert devant lui. C'est la raison pour laquelle il participera au Match des étoiles et qu'il est une vedette dans la LNH. »
Il reste une saison au contrat de trois ans d'une valeur de 19,2 millions $ (salaire annuel moyen de 6,4 millions $) que DeBrincat a signé le 3 octobre 2019. Il connaît un bon début de carrière, mais le joueur natif de Farmington Hills, au Michigan, pourrait-il devenir l'un des plus grands buteurs de l'histoire de la LNH?
N'écartez pas cette possibilité, prévient Knoblauch.
« C'est l'histoire d'Alex : il préfère que les autres doutent de lui, a-t-il dit. Il a confiance en ses moyens et il n'aurait absolument pas connu autant de succès s'il ne possédait pas cette confiance. »
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Bruce Miles.*