Rhéaume fébrile de remettre ses jambières au Concours d'habiletés

Manon Rhéaume a marqué l'histoire en 1992 lorsqu'elle est devenue la première femme à disputer un match dans la LNH.

Trente ans plus tard, elle sera de retour sur la glace pour un événement de la LNH alors qu'elle sera devant le filet dans le cadre du Défi des échappées de la LNH, présenté au cours du Concours d'habiletés des étoiles de la LNH présenté par Draft Kings au T-Mobile Arena de Las Vegas vendredi (19 h 30 (HE); ESPN, Sportsnet, TVA Sports).
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« Ça va être très plaisant, a affirmé Rhéaume mardi. Je ne m'attends évidemment pas à arrêter toutes les rondelles qui seront dirigées vers moi, mais je vais avoir beaucoup de plaisir, surtout avec ces gars incroyables. Je suis persuadée qu'ils vont trouver plein de trucs complètement fous à faire pendant les échappées. C'est bon pour le sport et pour la LNH de montrer à tout le monde à quel point ces joueurs sont bons, et je vais espérer que la rondelle va me frapper à un moment ou à un autre. »
Le centre des Ducks d'Anaheim Trevor Zegras, qui a inscrit un but à la « Michigan » dans un gain de 5-4 contre les Canadiens de Montréal jeudi, fera partie des participants au Défi des échappées de la LNH. Les autres participants aux différentes épreuves seront annoncés au cours des prochains jours.
Rhéaume a participé à un match préparatoire avec le Lightning de Tampa Bay contre les Blues de St. Louis le 23 septembre 1992. Elle a disputé une période, accordant deux buts sur neuf tirs. Elle a ensuite remporté la médaille d'argent avec le Canada aux Jeux olympiques de Nagano en 1998, au cours du premier tournoi olympique du hockey féminin.
Elle a ensuite pris part à un match avec Trois-Rivières dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec en 1991-92, à cinq matchs avec Atlanta (1992-93), Las Vegas et Flint (2008-09) dans la Ligue internationale de hockey, à cinq matchs avec Knoxville (1993-94), Nashville (1993-94) et Tallahassee (1994-95) dans l'ECHL; puis 11 matchs avec Reno dans la Ligue de la côte Ouest (1996-97).
Rhéaume habite aujourd'hui dans la région de Detroit, où elle est la coordonnatrice et entraîneuse de l'équipe des filles de moins de 12 ans du programme de hockey Little Caesars. Elle fait aussi partie de l'équipe de diffusion des matchs télévisés des Red Wings de Detroit sur les ondes de Bally Sports Detroit.
Rhéaume a indiqué qu'il était encourageant de voir que de plus en plus de femmes obtiennent la chance de travailler avec des équipes de la LNH. L'ancienne attaquante Cammi Granato, qui a remporté l'or avec les États-Unis aux Jeux olympiques de Nagano et l'argent en 2002 à Salt Lake City, est devenue la première femme à être nommée dépisteuse professionnelle lorsque le Kraken de Seattle l'a embauchée en 2019. L'attaquante Kendall Coyne Schofield, qui a remporté l'argent avec les Américaines aux Jeux de Sotchi en 2014 et l'or en 2018 à Pyeongchang, est devenue la première femme à devenir entraîneuse du développement des joueurs avec les Blackhawks de Chicago le 23 novembre 2020.
« La diversité dans une organisation aide à obtenir différentes perspectives, différents points de vue, et des idées qui sortent des sentiers battus, a avancé Rhéaume. Lorsque vous pouvez compter sur ça, c'est l'organisation qui profite, plus que lorsque c'est toujours le même processus de réflexion qui revient sans cesse. En ce qui me concerne, quand je dirige ces jeunes filles, chaque fois qu'elles voient une femme obtenir un poste quelque part, je peux voir à quel point elles veulent encore plus jouer, parce qu'elles réalisent qu'il y a quelque chose qui peut les attendre. »
Rhéaume est aussi heureuse que des joueuses aient occupé une place importante au cours des deux dernières éditions du Match des étoiles de la LNH. Coyne Schofield a signé un temps de 14,346 secondes, ce qui lui aurait permis de terminer au septième rang sur huit patineurs à la compétition du Patineur le plus rapide en 2019 à San Jose. L'attaquante Brianna Decker, qui a aussi participé aux Jeux de 2014 et 2018 avec les États-Unis, a signé un temps non officiel de 1:06 dans la compétition de passes en 2019, ce qui lui aurait permis de battre le centre des Oilers d'Edmonton Leon Draisaitl, vainqueur avec un chrono de 1:09,088.
Un match regroupant des étoiles canadiennes et américaines a été disputé dans le cadre du Duel d'élite féminin 3-contre-3 présenté par adidas en 2020 à St. Louis. Le Canada l'a emporté 2-1.
« J'applaudis le fait que la LNH leur ait fourni ce type de plateforme, parce que c'est ce type de soutien dont a besoin le hockey féminin, a martelé Rhéaume. J'entraîne de jeunes filles et je veux qu'elles puissent avoir des rêves qui tournent autour du hockey. Si ce n'est pas en jouant, peut-être qu'elles vont le décrire à la télévision ou encore devenir arbitre. Plus nous voyons des femmes dans ces rôles et briser des barrières, plus ça aide ces jeunes filles qui commencent à pratiquer ce sport. »
Rhéaume a bien hâte d'effectuer ce voyage à Las Vegas, où elle a disputé des matchs avec Las Vegas dans la IHL en 1994-95. À titre de troisième gardienne de l'équipe, Rhéaume demeurait sur la glace après l'entraînement pour recevoir les tirs de ses coéquipiers, dont faisaient notamment partie les anciens attaquants de la LNH Alexei Yashin et Radek Bonk.
« Ils savent comment faire en sorte que les gens s'amusent, a-t-elle résumé en parlant de l'expérience de jouer à Las Vegas. La valeur de ce divertissement quand vous mettez les pieds à Vegas est fantastique. Le simple fait de ressentir cette atmosphère dans l'aréna, dans la foule, dans le spectacle qui est offert, c'est toute une expérience. »