Dans les coulisses du repêchage avec <i>Welcome to the NHL</i>

Connor Bedard faisait consensus comme premier choix au total du repêchage 2023 à Nashville, mais ça n'a pas empêché le jeune homme d'être nerveux, comme on peut le voir dans l'émission Welcome to the NHL, gagnante d'un prix aux Emmy Awards.

Ce documentaire exclusif qui vous emmène dans les coulisses du repêchage sera diffusé au Canada le 22 juillet (19 h HE; Sportsnet One) ainsi qu'en version française sur TVA Sports à une date ultérieure. Il relate la fébrilité et l'anxiété vécues par les meilleurs espoirs de la LNH.

À LIRE AUSSI : Bedard signe son contrat de recrue avec les Blackhawks | Une première saison productive pour Bedard à Chicago?

« Il y a évidemment de la nervosité, comme pour tous les autres, admet Bedard. Mais avoir l'honneur d'être le premier joueur repêché serait spécial, donc nous verrons ce qui va se produire. »

Sans surprise, Bedard a été repêché au premier rang par les Blackhawks de Chicago en première ronde le 28 juin. Chicago a remporté le premier choix pour mettre la main sur ce talent générationnel en gagnant la loterie du repêchage le 8 mai.

Il n'y avait pas eu autant d'engouement pour une loterie depuis 2015, quand les Oilers d'Edmonton avaient remporté le gros lot en obtenant le premier choix pour mettre la main sur Connor McDavid, qui est aujourd'hui le meilleur joueur de la planète.

Plusieurs croient que Bedard a un potentiel similaire à celui de McDavid.

« Quand j'ai vu notre logo sur le carton du premier choix au total, honnêtement, je ne me souviens pas de ce à quoi j'ai pensé », se remémore le directeur général des Blackhawks Kyle Davidson. « J'ai perdu conscience le temps d'un instant. C'est une grande journée pour les Blackhawks. »

La cuvée 2023 est considérée comme l'une des plus talentueuses depuis des années. Bedard a récolté 143 points (71 buts, 72 passes) en 57 matchs avec les Pats de Regina, dans la Ligue de hockey de l'Ouest. Le joueur de centre, qui a eu 18 ans lundi, a également conduit le Canada à la médaille d'or au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG avec 23 points (neuf buts, 14 aides) en sept rencontres.

« Bedard a déjà des allures du joueur de centre élite qui sera la fondation d'une équipe », affirme le directeur adjoint de la rédaction de NHL.com Adam Kimelman. « Ce que vous remarquez en jetant un œil à cette cuvée, c'est que le niveau de talent des meilleurs joueurs - à commencer par Connor Bedard et Adam Fantilli - est bien supérieur aux cuvées précédentes. »

Welcome to the NHL montre également les espoirs lorsqu'ils ont été mis à l'épreuve avec des entrevues et des tests physiques lors de la séance d'évaluation de la LNH 2023, qui a eu lieu du 4 au 10 juin à Buffalo.

Après que Bedard eut été sélectionné et qu'il eut fait son chemin jusque sur la scène du Bridgestone Arena pour rencontrer les dirigeants des Blackhawks, la tension a grimpé d'un cran chez les autres espoirs, qui attendaient de voir où ils allaient aboutir.

Fantilli, 18 ans, qui a été le meneur de la NCAA avec 65 points (30 buts, 35 mentions d'aide) en 36 matchs avec l'Université du Michigan la saison dernière, est vu en compagnie de plusieurs amis et membres de sa famille à Nashville. Il a rendu hommage à ceux qui ont fait de lui l'un des meilleurs espoirs de la cuvée en portant un habit fait sur mesure dans lequel étaient inscrits les noms de 167 personnes qui ont influencé sa vie.

« Nous sommes un groupe assez énergique », lance Fantilli, avant d'être repêché par les Blue Jackets de Columbus au troisième échelon. « J'espère que lorsque je serai choisi, ils seront bruyants, et j'ai déjà hâte de les retrouver par la suite. Ce sera une grosse fête de repêchage à l'italienne. »

L'émission met également en vedette les attaquants William Smith (quatrième au total; Sharks de San Jose), Oliver Moore (19e, Blackhawks) et Carey Terrance (59e, Ducks d'Anaheim), le défenseur Oliver Bonk (22e, Flyers de Philadelphie) et le gardien Jacob Fowler (69e, Canadiens de Montréal).

Bonk est le fils de l'attaquant Radek Bonk, repêché par les Sénateurs d'Ottawa en première ronde (troisième au total) en 1994 et qui a joué 14 saisons dans la LNH. Le repêchage 2023 se tenait 29 ans jour pour jour après la sélection de Bonk et dans la ville où il a conclu sa carrière dans la LNH. Un beau hasard.

« J'apprends de mes erreurs et j'essaie de l'aider », explique Radek Bonk au sujet de son fils. « Je n'ai pas toutes les réponses, mais je fais de mon mieux comme père et comme ancien joueur de hockey également. C'est là où le véritable travail s'amorce. Être repêché est génial, mais c'est la partie facile. »

Un total de 224 joueurs ont été sélectionnés au repêchage 2023, et Welcome to the NHL documente les années de travail et d'efforts qui les ont conduits à ce moment.

« Je pense que ce sera considéré comme un grand repêchage », mentionne Elliotte Friedman, du réseau Sportsnet. « Le repêchage est une journée d'espoir. À Chicago et à Philadelphie, il y a de l'espoir, tout comme dans plusieurs autres villes, et c'est l'essence même du repêchage. »