Bedard signe son contrat de recrue avec les Blackhawks

Connor Bedard, le premier choix au total du repêchage 2023, a célébré son 18e anniversaire, lundi, en signant son contrat de recrue de trois ans avec les Blackhawks de Chicago.

« Être repêché par une équipe originale a été une expérience surréelle, et je ne pourrais pas être plus emballé de faire partie de l'avenir de cette équipe, a lancé Bedard. L'organisation des Blackhawks et la ville de Chicago ont une riche histoire sportive, et je suis honoré d'en faire partie. »

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Bedard s'attire les comparaisons avec les anciens premiers choix au total Sidney Crosby, des Penguins de Pittsburgh (2005), et Connor McDavid, des Oilers d'Edmonton (2015). Il est le premier joueur repêché au premier échelon par Chicago depuis le triple champion de la Coupe Stanley Patrick Kane en 2007.

« Évidemment, il s'agit d'un immense honneur d'entendre mon nom être prononcé dans la même phrase que ces joueurs-là, mais je suis Connor Bedard, pas quelqu'un d'autre », a-t-il martelé au camp de développement des Blackhawks plus tôt en juillet. « Je veux faire mon propre chemin et être le meilleur joueur possible, sans essayer de me comparer à d'autres joueurs. »

Bedard a été le meneur de la Ligue de hockey de l'Ouest au chapitre des buts (71) et des points (143), et il a terminé à égalité au sommet pour les passes (72) en 57 matchs avec les Pats de Regina. Il a également aidé le Canada à remporter la médaille d'or au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG (CMJ) avec 23 points (neuf buts, 14 aides), un sommet dans le tournoi, en seulement sept rencontres. Il s'agit de la meilleure récolte par un joueur canadien au CMJ et du quatrième plus haut total de points dans l'histoire.

Il a également été nommé joueur de l'année dans la Ligue canadienne de hockey, en plus de remporter le prix d'excellence E.J. McGuire, remis annuellement par le Bureau central de dépistage de la LNH à l'espoir qui incarne le mieux l'engagement à l'excellence, le caractère, la compétitivité et les capacités athlétiques.

« Mettre Connor sous contrat est une étape importante pour bâtir les nouvelles fondations de notre organisation », a affirmé le directeur général des Blackhawks Kyle Davidson. « Nous avons hâte de le voir se développer et jouer un rôle important dans la progression de notre équipe lors des années à venir. »

Cette saison, Bedard pourrait être le joueur de centre numéro un des Blackhawks (26-49-7), qui ont terminé la dernière campagne au dernier rang de la section Centrale et qui ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une troisième année de suite.

« Tout le monde sait qui il est, et il va affronter les meilleurs joueurs adverses », a souligné l'entraîneur de Chicago Luke Richardson. « Mais avec une motivation comme la sienne, je pense que ça va le pousser à être encore meilleur.

« Il n'est pas vraiment intimidé par ceux qu'il va affronter, mais il y aura assurément des ajustements pour lui. Nous, le personnel d'entraîneurs, allons tout faire pour le préparer, mais les conversations avec les autres joueurs et des coéquipiers qui ont de l'expérience comme Nick (Foligno), Taylor (Hall) et Corey (Perry) vont faire toute une différence. »

Le premier match de Bedard pourrait être contre Crosby, lorsque les Blackhawks amorceront leur saison face aux Penguins le 10 octobre.

Les Blackhawks ne s'attendent pas à ce que Bedard croule sous la pression du moment.

« Il est un jeune homme très humble et il a joué dans des situations où la pression était énorme », a relevé le directeur du dépistage amateur des Blackhawks Mike Doneghey au repêchage. « Il a gagné deux médailles d'or au Mondial junior. Il a gagné des trophées individuels. Il est très bon pour faire fi du bruit extérieur et se concentrer sur ce qu'il a à faire.

« À tous les niveaux, il a été en mesure de dépasser les attentes. Il doit s'habituer à jouer contre des hommes, et Kyle, Norm (Maciver, DG associé) et Jeff (Greenberg, DG associé) vont l'entourer. Une fois qu'il se sera acclimaté, il va continuer à progresser. »