RIMOUSKI – Les Oilers d’Edmonton ont la main heureuse. Moins de 24 heures après avoir remporté leur premier match de la finale de l’Ouest contre les Stars de Dallas, ils ont vu leur plus récent choix de premier tour, Sam O’Reilly, devenir le véritable héros du deuxième match de la Coupe Memorial, samedi.
O’Reilly a inscrit deux buts, dont celui qui a tranché le débat en prolongation dans une victoire de 3-2 des Knights de London face aux Wildcats de Moncton au Colisée Financière SunLife.
L’attaquant de 18 ans n’a pas versé dans la finesse pour se démarquer. Ses deux buts sont provenus de déviations devant le filet. Dans un match entre les deux meilleures équipes de la Ligue canadienne de hockey (LCH) cette saison, il s’agissait visiblement du meilleur pari à prendre.
« J’essaie juste de me rendre au filet, a-t-il résumé. On peut toujours créer des jeux ainsi. Heureusement, j’ai eu la chance de marquer deux buts de là. »
En plus de ses deux buts, l’espoir de 19 ans a été l’homme de confiance de Dale Hunter pour 27 mises en jeu, un sommet chez les Knights. Il a réalisé un jeu important en bloquant un lancer à bout portant des Wildcats dans les derniers instants du deuxième vingt. Constamment impliqué en zone offensive, il a décoché 10 tirs vers le gardien Mathis Rousseau – également un sommet d’équipe.
Avec cette soirée de travail, O’Reilly est en quelque sorte venu justifier, sur l’une des plus grandes scènes possibles, pourquoi les Oilers ont misé autant sur lui. Rappelons qu'Edmonton a cédé son choix de premier tour au prochain repêchage dans le but de le choisir au 32e rang du dernier encan.
Un pari mineur, mais particulier sur un joueur qui n’avait récolté que 56 points (20 buts, 36 aides) en 68 matchs à sa saison de repêchage, bien en deçà des standards auxquels nous habituent les attaquants choisis au premier tour – même les plus complets. Mais quand on parle d'O'Reilly, semble-t-il, ce n'est pas qu'une question de chiffres.
« Il est tellement important dans les grands moments (clutch), a vanté Dickinson. Cette saison, la plupart de ses buts ont été inscrits dans des moments importants, que ce soit des buts qui donnent le ton à nos matchs ou d’autres qui nous aident à terminer le travail, comme ce fut le cas ce soir. Ç’en dit beaucoup sur le genre de joueur qu’il est. »
« Ils sont de bons joueurs et ils veulent gagner à tout prix », a renchéri Hunter lorsque questionné sur O’Reilly et son coéquipier Kasper Halttunen, auteur du deuxième but des Knights samedi. « Ils jouent avec intensité, et ça fonctionne dans les moments importants. »
