Martin Brodeur croyait que les Devils du New Jersey étaient rendus au point où acquérir un gardien d’élite de la trempe de Connor Hellebuyck n’était plus un besoin, mais une nécessité.
Les joueurs du noyau du New Jersey entrent dans les meilleures années de leur carrière, ou ils y sont déjà. Brodeur, le vice-président principal des opérations hockey, a affirmé qu’obtenir le gardien de 33 ans reflète le désir des Devils de franchir la prochaine étape.
« C’est la fenêtre pour gagner », a mentionné Brodeur dans une entrevue sur les ondes de NHL Network, mardi. « Nos joueurs sont rendus là. Regardez Nico Hischier (27 ans), Jack Hughes (25), Jesper Bratt (28), Timo Meier (30). Ils sont tous dans la fin de la vingtaine, même si Jack est un peu plus jeune. Il était temps pour nous de poser un geste comme celui-là. Sunny (Mehta, le directeur général) y est parvenu, et c’est génial. »
Brodeur comprend probablement mieux que quiconque ce que Hellebuyck peut apporter – un gardien numéro un qui accepte la responsabilité d’être l’un des joueurs les plus importants de l’équipe.
Hellebuyck a réalisé 17 arrêts, mardi, pour signer sa première victoire avec les Devils, un gain de 5-1 contre les Stars de Dallas à son premier match dans la LNH depuis le 13 avril. Quatre jours plus tôt, il avait été obtenu des Jets de Winnipeg en retour des attaquants Dawson Mercer, Nick Bjugstad et Alexander Command, du gardien Nico Daws et de deux choix au repêchage.
Brodeur a disputé 1266 matchs durant sa carrière de 22 saisons dans la LNH, dont 1259 au New Jersey. Il a remporté le trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, quatre fois (2003, 2004, 2007, 2008) et la Coupe Stanley trois fois (1995, 2000, 2003). Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2018.
Il a souligné que les meilleurs gardiens sont motivés par l’opportunité d’influencer le résultat de chaque match qu’ils disputent. Aujourd’hui à sa 12e saison dans la LNH, Hellebuyck a joué 626 rencontres et il a obtenu le départ dans au moins 50 parties lors de neuf des 10 dernières saisons. La seule fois où il ne l’a pas fait, c’est lors de la saison écourtée de 2020-21, quand il a amorcé 45 des 56 matchs des Jets.
« Je voulais jouer chaque match, s’est remémoré Brodeur. C’est ce que veulent tous les bons gardiens. Regardez [Igor] Shesterkin, des Rangers de New York, [Andrei] Vasilevskiy, du Lightning de Tampa Bay. Ils veulent le filet. Ils veulent jouer. Ils veulent être un facteur déterminant. Ils veulent être la raison des succès de leur équipe. Et ce n’est pas différent avec Connor. »
Les Devils (8-4-0) ont aussi Jake Allen pour former un duo avec Hellebuyck, « un luxe », selon Brodeur. Mais l’expérience de Hellebuyck ainsi que son gabarit pourraient apporter plus que des arrêts au New Jersey.
Brodeur croit qu’un gardien établi peut insuffler de la confiance aux joueurs devant lui, tout en jouant dans la tête de ses adversaires.
« Tu exerces une présence, a expliqué Brodeur. Même dans l’esprit des adversaires. Ils savent qu’ils devront être à leur mieux pour te battre, et tes joueurs se nourrissent de ça.
« C’est un luxe d’avoir un joueur avec beaucoup d’expérience, un joueur imposant physiquement. Et évidemment, son curriculum vitae parle pour lui-même. »
Les Devils avaient tenté de s’améliorer devant le filet avec l’acquisition de Jacob Markstrom des Flames de Calgary, le 19 juin 2024, mais il a été échangé aux Panthers de la Floride après la dernière saison. Quand l’occasion d’acquérir Hellebuyck s’est présentée, la direction a reconnu ce que son arrivée pourrait signifier pour une équipe bâtie autour de Hischier, Hughes, Bratt et Meier.
Brodeur a attribué du mérite à Mehta, qui en est à sa première saison comme DG, pour avoir été agressif dans le dossier, sans pour autant agir impulsivement.
« Tout ce qu’il fait est très calculé, a-t-il dit. Il ne précipite aucune décision, et le groupe autour de lui travaille très fort. On s’assure qu’il a toutes les informations en main pour procéder à ces transactions. »
Hellebuyck aura besoin de temps pour découvrir les tendances de sa nouvelle brigade défensive et pour s’adapter à une structure différente, après avoir passé toute sa carrière avec les Jets.
Mais Brodeur a bon espoir que le talent de Hellebuyck lui permettra d’assurer la transition.
« Un gardien élite, c’est un gardien élite, a dit Brodeur. Tu peux le placer dans n’importe quelle situation, et il va connaître du succès.
« Nous regardons le portrait global dans son cas. Nous sommes vraiment heureux de l’avoir avec nous. »
