Quatre jours après la transaction monstre l’ayant fait passer des Jets de Winnipeg aux Devils du New Jersey, Connor Hellebuyck disputera un premier match devant la cage de sa nouvelle équipe, mardi, contre les Stars de Dallas.
L’entraîneur-chef des Devils, Sheldon Keefe, a confirmé après l’entraînement matinal que Hellebuyck allait être d’office pour l’affrontement en soirée.
« Connor a hâte de jouer. Il sent qu’il est prêt », a-t-il ajouté.
Le triple vainqueur du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH n’a pas joué depuis le 13 avril, lors du dernier match des Jets en 2025-26. Après la saison, Hellebuyck a réclamé un échange à l’équipe manitobaine – une demande qu’il a réitéré publiquement, le 27 août, avec la diffusion d’un communiqué par son agent. Il restait encore cinq années au contrat qui le liait aux Jets.
« Lorsque tu acquiers un joueur comme Connor Hellebuyck qui a l’habitude de jouer plusieurs matchs, mais qui n’a pas encore pu le faire cette saison, tu veux l’envoyer dans la mêlée rapidement, a justifié Keefe. Connor veut jouer. Nous voulions simplement nous assurer avec l’entraînement de ce matin qu’il se sentait bien. »
Les Jets avaient suspendu Hellebuyck le mois dernier, car il brillait par son absence en début de camp. La suspension devait prendre fin vendredi dernier, mais il a été le jour-même en retour des attaquants Dawson Mercer et Nick Bjugstad, du gardien Nico Daws, des droits de l’espoir Alexander Command et de choix de deuxième et septième tours au prochain repêchage.
Le médaillé d’or aux Jeux de Milano Cortina s’est entraîné avec ses nouveaux coéquipiers pour une première fois lundi.
« C’était plaisant, a dit Hellebuyck. J’attendais ce jour depuis un bout de temps maintenant. C’était bien de m’acclimater à un nouveau groupe et d’avoir du plaisir sur la glace. »
Les Devils (7-4-0) amorcent un périple de trois matchs à l’étranger mardi. Ils affronteront l’Avalanche du Colorado mercredi et les Golden Knights de Vegas vendredi.
« Nous n’avons pas de plage horaire pour nous entraîner. C’est la réalité de notre calendrier, a indiqué Keefe. Nous allons tenter de lui faire prendre du rythme en situation de match. Il n’y avait aucune raison d’attendre. »
Hellebuyck totalise 345 victoires depuis le début de sa carrière. Il pointe au troisième rang chez les gardiens actifs à ce chapitre derrière Sergei Bobrovsky (459) et Andrei Vasilevskiy (375). Seul Vasilevskiy (368) a remporté plus de matchs depuis l’arrivée de Hellebuyck dans la LNH en 2015-16. Le gardien américain a par ailleurs disputé 50 rencontres à neuf reprises dans les 10 dernières saisons – il en avait disputé 45 avec le calendrier écourté de 2020-21.
« Du moment que l’échange s’est officialisé, Connor se disait prêt à jouer, a conclu Keefe. Il se préparait pour ce moment, et s’est assuré d’être prêt le jour venu. Il a travaillé fort, et évidemment, il a une belle et longue feuille de route, donc nous devons lui faire confiance. »
Avec la collaboration de Robert Tiffin, correspondant indépendant de NHL.com
