ARLINGTON, Virginie – Le parcours de Cole Hutson vers la LNH et les Capitals de Washington a un air familier, et pas seulement parce qu’il semble suivre les traces de son frère Lane Hutson, qui a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l’année dans la LNH la saison dernière avec les Canadiens de Montréal.
Défenseur de petit gabarit (5 pieds 10 pouces, 165 livres), mais très habile, comme Lane (5-9, 162), Cole Hutson sera de retour à l’Université de Boston pour une deuxième année. Au cours des prochains mois, il devrait de nouveau participer au Championnat mondial junior de la FIHG (CMJ), après avoir aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or pour une deuxième année de suite lors de la dernière édition. Il pourrait possiblement prendre part encore une fois au Frozen Four, la demi-finale du championnat national de la NCAA, avec les Terriers avant de décider s’il va rejoindre les Capitals, qui l’ont repêché en deuxième ronde (43e au total) en 2024.
Bien que Lane ait passé deux saisons à « BU » avant de faire le saut dans les rangs professionnels en 2024, Cole a maintenu que ce n’est pas garanti qu’il fasse de même.
« L'une des raisons pour lesquelles je retourne à l’université, c’est que je veux remporter un championnat national, a expliqué Cole. Je veux également obtenir mon diplôme et rendre ma mère fière. Je ne suis pas pressé d'aller quelque part. Ça ne peut pas nuire à ton développement de jouer dans les rangs universitaires. Je vais juste profiter du moment et si je dois passer deux ou trois autres années à l'université, je suis à l'aise avec ça. »
Cependant, le défenseur de 19 ans semblait mûr pour la LNH à la fin de la dernière saison. Il a récolté 48 points (14 buts, 34 passes) en 39 parties à sa première année, un rendement qui lui a valu le trophée Tim-Taylor, remis à la recrue de l’année dans la NCAA. Hutson est également devenu le premier défenseur de l’histoire à être le meilleur pointeur d’une édition du CMJ en vertu d'une récolte de 11 points (trois buts, huit passes) en sept parties avec les États-Unis.
Les Capitals, qui espèrent évidemment que Hutson sera prêt à faire le saut, considèrent qu'il est aussi prometteur que l’attaquant Ryan Leonard, qui a été repêché au huitième rang en 2023 et qui a immédiatement décroché un poste au sein de la formation des Capitals vers la fin de la saison dernière, après avoir complété sa saison de deuxième année à Boston College.
« On dirait un scénario identique à celui de Leonard », a déclaré Chris Patrick, directeur général des Capitals, au sujet de Hutson. « Nous lui donnerons du temps. Je sais qu’il a certains objectifs avec “BU”, et quand sa saison sera terminée, nous allons redoubler d'efforts pour le convaincre. »
Les Capitals ne sont pas les seuls à penser que Hutson pourrait être prêt pour la LNH à la fin de la saison. Mais l’entraîneur des Terriers Jay Pandolfo ne refuserait pas de miser sur son poulain un peu plus longtemps.
« Il est vraiment un joueur spécial, a affirmé Pandolfo. Tout comme j’ai pensé que Lane était prêt à faire le saut quand il est parti, je ne serais pas du tout surpris de penser la même chose de Cole après cette saison. »
Le fait que Hutson ne prenne pas de décision précipitée sur son avenir est un signe de maturité. Il a beaucoup appris pendant sa première année, notamment en connaissant un lent départ. Il n’a obtenu que 10 points (deux buts, huit passes) lors de ses 15 premiers matchs, avant d’amasser quatre points (deux buts, deux aides) dans un gain de 4-2 contre l’Université du Massachusetts le 11 décembre. Ce match, son dernier avant le CMJ, lui a servi de tremplin pour le tournoi et pour sa deuxième moitié de saison à Boston.
Hutson affirme qu’il lui reste encore beaucoup à apprendre cette saison.
« C’est un cliché, mais tu dois devenir professionnel avant d’être un professionnel, a noté Hutson. Il faut te concentrer sur les petits détails, arriver tôt au gymnase et à la patinoire, offrir des conseils à l’équipe quand elle en a besoin et élever ton jeu dans les moments importants. Ces petits détails vont me permettre de me démarquer et de devenir plus attrayant aux yeux des Capitals de Washington. »
Pouvoir compter sur Lane comme ressource a également aidé Cole.
« Lui et moi discutons de plusieurs choses tout au long de la saison, a dit Cole. Tout le monde sait que j’ai connu un départ difficile. Je me suis toujours tourné vers lui pour des conseils. Il m’appelait après chaque match où je pensais que je n’avais pas bien joué, et je faisais la même chose pour lui. [...] C’est ce que les frères font. »
Ayant dirigé les deux frères, Pandolfo a remarqué des similarités évidentes entre Cole et Lane. Mais il voit également des différences dans leur style de jeu.
« Je crois que Cole joue un style plus physique que Lane, mais je crois que la chose qui fait ressortir les deux joueurs est leur capacité à analyser et à anticiper le jeu, leur maniement de la rondelle et leur stabilité sur patins, a expliqué Pandolfo. Ils sont très similaires à cet égard, mais leur sens du hockey et leur compétitivité les font ressortir du lot. La compétitivité de ces deux joueurs est exceptionnelle. »
Si Cole décide de faire le saut chez les professionnels après sa deuxième année comme Lane, les Capitals l’accueilleront à bras ouverts. Mais il veut d’abord connaître une autre belle saison avec l’Université de Boston.
« Je m’attends à ce qu’il connaisse une excellente saison, alors je ne peux pas me préoccuper de [sa décision] jusqu’à ce qu’il la prenne, a dit Pandolfo. Mais il sera un membre important de notre groupe cette saison. J’ai hâte de le voir à l'oeuvre. Je sais également qu’il est impatient de jouer. Il l’a dit quelques fois. Alors moi, je suis impatient aussi. Je sais qu'il a hâte de jouer, donc ce sera bon pour notre groupe. »
